李斯是歷史上很令人迷惑的人物。李斯的成功，有着如此奪目的光輝。但李斯在歷史上最引人注目之處，卻不是他的成功，而是他的失敗。李斯的失敗，兩千年之後，還令人浩嘆。他是當時最有名的政治哲學家荀子的高徒，也算是在當代大師那裏拿到了政治哲學博士學位，但最後卻敗於一個宦官之手。
作爲一個外國人，不遠千里，來到秦國，他奮鬥達到了人生所能達到的最高地位。如果秦始皇因爲統一六國而被稱爲“千古一帝”的話，李斯被稱爲“千古一相”也毫無愧色。秦始皇對他基本是言聽計從。就君臣際遇和取得的成就來說，可算得國史第一。功高而未震主，秦始皇直到死都沒有懷疑過他，對他的信任可以說是無以復加了。李斯對少主還有擁立之功，但二世皇帝居然會懷疑他謀反，最後居然相信他謀反，少主繼位一年，擁立的功臣就身敗族夷，也是史上罕見。
李斯是法家的代表人物，算得上是一個大政治家，但很多時候，他的作爲又跟最無恥的政客差不多。李斯的才學、手腕，都是歷史上第一流的，他的沒有好下場，也在歷史上有其特別的代表性。李斯爲什麼會敗於趙高?如果我們瞭解了以下幾點，對這個問題就不再會感到不可理解。第一， 李斯沒有把趙高作爲敵手，而趙高把李斯當做了敵手。第二， 趙高掌握了跟皇帝的聯絡權，李斯想見皇帝一面都難，更談不上在皇帝面前剖白自己，揭發別人了。第三， 還有一個不是那麼不重要的原因：趙高用威逼利誘的方式很快建立了自己的勢力集團，而李斯始終沒有自己的勢力集團。
在始皇時期，李斯的地位已經達到了最高一級，不可能再升高了。而趙高，雖然身份是宦官，品質是小人，也懷有升官掌權直至位極人臣的心思。這也不能說是錯誤。李斯要保，趙高要爭，要鬥，這個李斯是知道的。李斯不知道的是，趙高的野心，並不像李斯估計的那樣小。也就是說，李斯低估了趙高。趙高的最終目的，至少是獨攬朝廷大權。這樣子的趙高，李斯根本就沒有想到。李斯“知己不知彼”。李斯之所以在沙丘與趙高合作，是信服了趙高的分析。他把蒙恬作爲最重要的對手，聯合趙高，矯詔除掉扶蘇與蒙恬。這樣，李斯就以爲，在大秦帝國政界，自己就沒有分量足夠的對手了。
李斯肯定自以爲這個想法不錯。表面上看確實是這樣。功勞和才能，還有誰比自己更強呢?至於皇帝，是自己矯詔擁立的，肯定會感謝自己、信任自己、倚靠自己。長保富貴，似乎沒有任何問題。但李斯恰恰錯了，而且錯得很徹底。在政治上，昨天的盟友很可能是今天的敵手。趙高跟李斯結盟，擁立二世成功之後，馬上就把李斯當成了最大的敵手。從李斯這邊來說，秦始皇在沙丘死去的時候，如果他主動想到了趙高勸說他的那些理由，爲自身長保富貴打算，最好的辦法當然就是聯合趙高，矯詔擁立胡亥。擁立胡亥成功之後，應該立即着手剪除趙高的勢力，甚至在肉體上消滅趙高。但李斯沒有這樣做，也沒有這樣想。
他在被動中接受了趙高的陰謀。歷史不是“李斯聯合趙高，發動沙丘之變”，恰恰相反，歷史是“趙高聯合李斯，發動沙丘之變”。從此之後，李斯就一直處於被動的位置，沒有主動做過一件大事。李斯知道自己已然跟趙高成爲最主要的政治敵手之後，仍然小看趙高。他覺得自己以丞相之尊兼有擁立之功，對付個把趙高，是綽綽有餘，根本就沒把對方放在眼裏。以至於一次次錯失機會，直到最後局面再也無法逆轉，事情已無法收拾的時候，他纔跟皇帝說趙高要謀反。其實這也是誣告，李斯並沒有掌握任何趙高謀反的證據。李斯這也是急了亂咬。如果他腦筋還清醒的話，就知道這麼說根本就沒用。
