如果給中國所有的皇帝做一個排行榜，劉裕其實應該能排到前十名。後人對於這位南朝帝王知之甚少，實際上劉裕政績頗大，除了奪晉登基外，劉裕本人幾乎可以說是一個雄才大略的帝王，其能力並不比後世的唐太宗差。因此被譽爲‘南朝第一帝王’
大凡開國君王往往出身貧賤，若劉邦不過亭長，朱元璋乃爲和尚，劉裕的出身也不好，與劉備類似也是一個底層手工業者。據載劉裕早年曾以賣鞋爲生，但卻又常賭博樗蒲，傾盡家財，遭鄉里賤視，亦因不修品行而不爲當世人們所賞識。但劉裕才能出衆，且有大志，註定不是平凡人。
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軍旅——劉裕的崛起
劉裕後從軍，最初就任北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬，隆安三年十一月，孫恩從會稽起兵反晉，朝野震驚，劉裕藉機轉投淝水之戰名將劉牢之門下，從軍平叛。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封爲建武將軍，領下邳太守。劉裕開始在北府軍中展露其才華。
元興元年，桓溫之子桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由於劉裕屢建軍功，於北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。桓玄常說：“我欲蕩平中原，非此人不行”。
元興三年，劉裕以打獵爲名，聚集百餘人首先在京囗發難，殺死桓修。衆人推劉裕爲盟主，傳檄四方，各地紛起響應。因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有鬥志，劉裕於是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。當年六月劉裕誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復位。義熙元年，劉裕收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，並自江陵迎晉安帝回建康。恢復東晉江山。
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義熙四年，劉裕聽從劉穆之勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權。至此成爲東晉朝堂之上的真正領導者。平定桓玄之亂，讓劉裕在亂世崛起，也鍛鍊了他的睿智之心，劉裕心中自有韜略，一直以來他知道北方纔是自己的戰場，等到其掌握東晉大權後，北伐即提上日程。
治國——以勤儉而持重
即位之後，以司馬氏前車之鑑，劉裕削弱強藩，集權中央。有鑑於荊州屢爲禍亂之源，便裁併荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。
爲防止權臣亂政，他特下詔：凡日後大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊，軍還交回朝廷。
世族隱匿戶囗，減少官府收入。劉裕下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規定政府所需物資派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬鬆的環境中休養生息，發展生產。
魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由於是孤寒出身，劉裕知道稼穡艱辛。他平時清簡寡慾，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，劉裕聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發將士。他平時穿着十分隨便，連齒木屐，普通裙帽;住處用土屏風、布燈籠、麻繩拂。頗爲寒酸，如此節儉砥礪風行，西晉以來的奢華之風逐步被遏制。
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劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成爲東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已爲南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。
其子劉義隆繼續劉裕的政策，終於出現“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。當時北魏的大政治家崔浩曾把劉裕與曹操相提並論，他指出：“劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之則認爲：“裕之爲功於天下，烈於曹操。’’近代大師魯迅先生說他是南朝唯一值得肯定君主。
