楊業，山西太原人。他的父親楊信在北漢曾任麟州刺史，楊業少時好騎射，以英勇善戰著稱，於北漢任節度使，任內與遼國的作戰中，屢立戰功，每戰必捷，當時被稱作“楊無敵”，宋太宗征伐北漢時多次與宋軍交戰，太宗感其英勇，之後感於大勢所趨，建議其主劉繼元歸順於宋，之後楊業也一同歸降。太宗大喜過望，命爲左領軍衛大將軍、鄭州防禦使，鎮守雁門關抵禦遼國。
太平興國(公元980年)三月，遼景宗率十萬大軍攻雁門關，當時楊業以數百騎兵奇襲，大敗遼兵，自此，契丹人每同宋軍作戰，只要一看到楊業的旗幟，就悄然引兵退走，可見遼兵其之畏懼。
雍熙三年(公元986年)二月，宋太宗率兵北伐，主帥潘美攻幽州失利，楊業見遼兵之勢遠大於宋軍，便主張繞道而行，保留戰力。他說：“今遼兵益盛，不可與戰。朝廷止令取數州之民，但領兵出大石路，先遣人密告雲、朔州守將，俟大軍離代州日，令雲州(今山西大同)之衆先出。我師次應州(今山西應縣)，契丹必來拒，即令朔州(今山西朔州)民出城，直入石碣谷。遣強弩千人列於谷口，以騎士援於中路，則三州之衆，保萬全矣。”但主帥潘美與監軍王侁詆譭楊業空有無敵之名，遇敵有意不戰，是懷有異志。監軍王侁嘲笑他說：“領數萬精兵而畏懦如此?”“君侯素號‘無敵’，今見敵逗撓不戰，得非有他志乎?”
此話一出，便戳中了楊業的命門。你不是號稱“無敵”嗎?不是很能打嗎?怎麼今天卻不敢與遼軍交鋒了?——難道你有二心?
楊業氣憤地說“我楊業不是怕死，只是認爲時勢不利，不能讓士卒白白犧牲，既然你們指責我不去死，我只好先去赴死。”說完就帶兵向朔州進發，臨行前，楊業老淚縱橫對潘美說：“我此去必定要失利，我本是北漢降將，按理早該被處死了，但是皇上不殺我，反而讓我帶兵，我不是故意放着敵軍不去出擊，而是想尋找戰機，爭取立尺寸之功以報國恩，今天諸位指責我有意避敵，我楊業一定先死於敵人手中。”
並請求潘美於陳家谷口部屬援軍夾擊，以求最後一點之勝算，之後潘美答應了楊業的請求，在陳家谷口佈下了陣，以備救援，但之後卻又率兵逃跑，讓楊業所部獨自面對遼國十萬大軍，楊業見求勝無望，便命官兵們自謀出路，但衆將士爲楊業的真誠所感動，皆不願離去，最後力戰而亡。
楊業在此絕境獨自手刃數百人，直到坐騎受了重傷不能行動，才被遼兵所俘後，遼兵對楊業甚爲敬重，以禮待之，但楊業不爲所動，絕食三天而死，據聞死時仍正襟危坐，望之如生，遼兵甚至爲之跪拜。
楊業死訊震動了整個宋軍，之後宋軍兵敗如山倒，主帥潘美連降三級，監軍王侁遭貶，僅長子楊延昭殺出重圍，於雁門關擊退遼軍掩護友軍，之後因功升爲崇儀副使。
