莘瑤琴：莘瑤琴是汴梁城外安樂村人，“自小生得清秀，更且資性聰明”，七歲讀書，十歲時能吟詩作賦，十二歲時琴棋書畫，無所不通，飛針走線，出人意表。不幸遇了金虜猖獗，汴梁城被困，宋徽宗與宋欽宗二帝被劫，城外百姓棄家逃命，十二歲的瑤琴亦隨父母逃亡他鄉。更不幸的是途中亂軍衝突，瑤琴與父母失散，被平日裏遊手好閒的卜喬所騙，賣與“粉頭過活”的王九媽，改名“美娘”，從此淪爲娼妓。十四歲時，莘瑤琴嬌豔非常，名聲出衆，人稱“花魁娘子”。
王九媽眼見得“女兒”長成，能幫她賺錢了，要她接客，可莘瑤琴執意不肯，恰遇大富商金二員外，夥同九媽將美娘灌得爛醉，破了身子。美娘自憐紅顏薄命，暗自垂淚，待金二員外再來親近時，被美娘“劈頭劈臉，抓有幾個血痕”，美娘哭了一日，茶飯不沾，從此託病不肯下樓，不會客。王九媽請來劉四媽，左右規勸，美娘仔細思量，覺得四媽從實際出發，所言句句在理，自己處於當時的環境，出路無非有三條：一條是死；一條是自甘墮落；一條是忍辱苟活，等待良機，跳出火坑。美娘選擇了第三條路。從此，莘瑤琴有客求見，欣然相接，爲的是積攢些私房，留心揀個知心着意的從良。
後來，莘瑤琴遇着個賣油郎秦重，對她一往情深，爲了跟她過一夜，竟花費了一年多的時間，積攢了十多兩紋銀，好不容易等到她空閒的一夜，她又吃醉了酒，秦重對她百般服侍，體貼溫存，竟拿自己的衣服接了她嘔吐的污物，當她酒醒後，知道秦重如此尊重自己，愛護自己，深受感動，反送給秦重二十兩銀子以表謝意。
後來，莘瑤琴又遭吳八公子蹂躪，巧逢秦重相救，她終於決定以身相許，拿出幾年來的辛苦積蓄，自贖其身，請來劉四媽說合，拜別了九媽，跟了秦重。並慢慢的“買房置業，整頓家業”，“不上一年把家業掙得花錦般相似，驅奴使婢，甚有氣象”。
作爲一個處於社會底層的莘瑤琴能得到如此好的歸宿有着多方面的原因。但她的擇偶觀並不是一開始就把擇偶對象擴大到市井弟子身上的，不是一開始即決定“布衣蔬食，死而無怨”的。她也曾把自己的夢固執地寄託在衣冠弟子身上。劉四媽的關於從良的話對她產生了深刻影響。也是她的配偶首先相貌要好，年紀要般配，且要有一定的知識才華，要不“年老的，或貌醜的，或一字不識的村牛，你卻不骯髒了一世。”第二個標準是門第高：“似你這般才貌，等閒的料也不敢相扳。無非是王孫公子，貴客豪門，也不辱沒了你一生。”第三個標準是要情投意合，真心相待的：“過了十年五載，遇個知心着意的，說得來，話得着，”然後才嫁過去。
然而現實生活使她失望了。莘瑤琴的生活中並沒有出現又風流又真誠的衣冠公子，但她仍不打算改變最初的擇偶觀，但同時又在她的心靈深處起了微微的波瀾。秦重的細心呵護，使她的心動：“難得這好人，有忠厚又老實，又且知情識趣，隱惡揚善千百中難遇此一人。可惜是市井之輩。若是衣冠子弟，情願委身事之。”在莘瑤琴固執的夢幻中包含了多少惋惜，而這又正是她擇偶觀改變的基礎，在惋惜之中埋下了愛情的種子。這種子的生長髮育導致裂變，在她的心靈深處是經歷了漫長的過程的。自從秦重走後，她“一千個萬個孤老都不想，倒把秦重整整想了一日”。在以後的日子裏雖則“朝歡暮樂，口厭肥甘，身嫌錦繡”，但是，“每遇不如意之處，或是子弟們任情使性，吃醋跳槽，或自己病中醉後，半夜三更，沒人疼熱，就想起秦小官人的好處來。只恨無緣再會。”一個“只恨”已深深地道出了她的惋惜甚至有點點後悔。
可見，市井小民秦重在她的心中留下了非常深刻的印象。賣油郎的好處是在對比和惋惜中逐步被重溫，加固到昇華，使莘瑤琴的擇偶觀的矛盾逐步深化而導致了裂變。衣冠弟子吳八公子的凌辱，最終撕碎了她編織的夢，覺得“枉自享個盛名，到此地步，看着村莊婦人，也勝我十二分。”秦重碰巧再次出現，終於讓莘瑤琴如一隻厲盡顛簸的小孤船找到了可以停泊的港灣。她的擇偶觀從裂變而產生深刻革命，她大膽向秦重提出“我要嫁你”，而且“布衣蔬食，死而無怨”，真正過一種平常的生活。瑤琴能得到幸福的生活，也源於她的果斷。
做爲一個良家女子，最初她強烈地反抗命運，不願爲妓，但王九媽請來劉四媽，左右規勸，美娘仔細思量，覺得四媽從實際出發，所言句句在理，自己處於當時的環境，出路無非有三條：一條是死；一條是自甘墮落；一條是忍辱苟活，等待良機，跳出火坑。莘瑤琴果斷地選擇了第三條路，慢慢等待着機會脫離火坑。但在這過程中她逐漸發現了衣冠弟子的不可靠，特別是當吳三公子對她施暴後更是清醒起來，當機立斷地決定要嫁雖無財無貌但有情有意、溫柔體貼的秦重，且發誓“布衣蔬食，死而無怨”。同時她還果斷地利用了吳八公子事件，又央劉四媽做說客，誘使王九媽感到莘瑤琴盛名後的種種麻煩，使她萌生出賣掉瑤琴的想法，並順水推舟地擺出瑤琴從良後的諸般好處，使得王九媽更急於出手，於是乎談妥價錢，拿到王九媽“一言既出，並無他說”的保證後，拿出自己多年積存的鉅款，終於達成了心願，順利從良，最終實現美好的歸宿，父女團圓，夫妻和美，子孫滿堂。
