蘇秦，主張合縱;張儀，主張連橫。按照《史記》和《戰國策》的記載，蘇秦和張儀是師兄弟。蘇秦被自己的家人看不起，於是找到《陰符》，進行研究。一年後，揣摩出合縱連橫之術。
蘇秦首先將目標定在洛陽，求見周顯王。但顯王周圍的大臣一向瞭解蘇秦的爲人，都瞧不起他，因而周顯王並不信任他。
於是，蘇秦西行至秦國。時秦孝公已死。就遊說秦惠王兼併列國，稱帝而治。秦惠王認爲時機不成熟，且秦國剛處死商鞅，討厭說客，未採納他的建議。
蘇秦離開秦國，向東，到達趙國。當時趙肅侯任命其弟趙成爲國相。而奉陽君不喜歡蘇秦。蘇秦遊說燕文侯，燕文侯認爲蘇秦之議很有道理，允諾蘇秦“如果能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報”。於是資助蘇秦車馬金帛，前去遊說趙國。蘇秦第二次來到趙國，奉陽君趙成已死，便遊說趙肅侯，提出六國聯合起來抵抗秦國的主張。……
蘇秦說服趙肅侯，去遊說各國諸侯實行合縱的聯盟，但他擔心秦國趁機攻打各諸侯國，盟約還沒結締之前就遭到破壞。蘇秦找不到能派往秦國爲他工作的合適人選，於是派人勸說張儀來投奔他。
當時的張儀也是過街老鼠，人人喊打。他得到邀請之後前往趙國，請求會見蘇秦。蘇秦卻對張儀不理不睬，還當衆羞辱張儀，說張儀那麼有才能，竟弄得窮愁潦倒到這種地步，是不值得收留的，說完就把張儀打發走了。張儀本來想着可算是見到“親人”了，也能跟着混口飯吃，誰成想被羞辱了一番。無奈之下，想到各國諸侯中只有秦國才能威脅趙國，於是便前往秦國。
蘇秦在張儀離去後，暗中派人資助張儀到達秦國，並且幫助他見到秦惠王。秦惠文君十年，秦惠王用張儀爲客卿。這時，幫助張儀的人才說是蘇秦故意激怒他，爲的是張儀今後有更好的發展。張儀一聽，自嘆不如，慚愧不已，於是決定成全蘇秦，不與趙國作對。一來怕與師兄起爭執，二來怕鬥不過蘇秦。
蘇秦先後說服了韓、魏、齊、楚四國，六國達成合縱聯盟。蘇秦擔任了六國的國相，同時佩戴六國相印。蘇秦合縱六國後，被趙肅侯封爲武安君。蘇秦把合縱盟約送交秦國，從此秦國不敢窺伺函谷關以外的國家，長達十五年。後來，秦國派犀首(公孫衍，那時的他還沒被張儀排擠走)欺騙齊國和魏國，和它們聯合攻打趙國，打算破壞合縱聯盟。齊、魏攻打趙國，趙王就責備蘇秦。蘇秦害怕，便請求出使燕國，發誓一定報復齊國。蘇秦離開趙國以後，合縱盟約便瓦解了。
公孫衍成功了，但他卻被張儀給打敗了，於是公孫衍回到魏國，搬出了蘇秦此前的那套“合縱”，開始即蘇秦之後開始進行六國合縱，而張儀主張連橫，二人成爲了對手。
此時的蘇秦呢?此時的蘇秦已經是強弩之末，在影響力上不及公孫衍，大家也都不太相信他了。他也不想再玩“合縱”這套把戲，他要去報仇。因此就退出了“合縱”的舞臺，轉向了報仇。
燕易王剛登基，齊宣王就趁着發喪之機，攻打燕國，侵佔了十座城池。易王要求蘇秦替燕國收復被侵佔的國土。
蘇秦到了齊國，通過一番遊說之後，幫燕國要回了的城池。可蘇秦耐不住寂寞，他竟然與燕易王的母親勾搭到一起。燕易王知道了，更加厚待蘇秦。蘇秦害怕被殺，就提議前去齊國以提高燕國地位，燕易王同意。齊宣王任用他爲客卿。齊宣王去世，齊愍王繼位，蘇秦就勸說愍王厚葬宣王以表明自己孝順，大興土木以表明自己得志，目的則是搞垮齊國，從而使燕國獲利。燕易王去世，燕噲繼位。齊國衆大夫因爭寵派人刺殺蘇秦，蘇秦重傷未死。齊王派人捉拿兇手，沒抓到。蘇秦將死時，要求齊王以"幫助燕國在齊國從事反間活動"爲名，將他車裂於市，並懸賞行刺之人以使賊人出現。齊王照計行事，誅殺了兇手。
以上是《史記》和《戰國策》關於蘇秦、張儀、公孫衍的一些記載。我們可以看到，公孫衍破壞蘇秦的合縱這一點，可以確定蘇秦活躍的時期，是在公孫衍從秦國返回魏國之前的事情。合縱失敗之後的他一心報仇，把合縱與連橫之間的爭鬥交給了公孫衍和張儀。接下來歷史就着重講到了公孫衍和張儀，而關於蘇秦的記載就很少了。
當公孫衍幾次不敵張儀之後，也就沒有了公孫衍的記載。這時“合縱”幾乎消失，只剩下了“連橫”。當張儀去世之後，這個時期最著名的縱橫家就剩下了蘇秦，接下來史書又開始記載蘇秦在齊國的事情。
當然，長沙馬王堆漢墓帛書《戰國縱橫家書》記載：蘇秦的年輩比張儀晚，蘇秦死於公元前284年，張儀死於公元前310年，蘇秦的主要活動均在張儀身死之後，張儀在秦國任相時，蘇秦還沒踏入政壇。有專家認爲這個記載不正確，因爲《戰國縱橫家書》輾轉抄錄，並且避漢高祖劉邦名諱，當爲漢初寫本。
這一點懷疑是沒錯的。本人還能舉出一個例子來證明這本《戰國縱橫家書》的記載是錯誤的，那就是蘇秦的弟弟蘇代。蘇代是在自己的哥哥功成名就之後纔去學習的縱橫之術。也就是說，公孫衍與張儀爭鬥的那個時間段。假如蘇秦比張儀晚，那他豈不是與自己的弟弟是同一時期搞“合縱”嗎?這樣不合理。蘇代是活躍於燕王噲時期，而蘇秦是在燕王噲即位後死的。蘇秦死後，蘇代去求見燕王噲，打算承襲蘇秦的舊業。……
還有一點，合縱的發明者是誰?不是公孫衍，而是蘇秦。故，公孫衍玩的“合縱”一定是跟蘇秦學的。所以說，蘇秦的“合縱”早於公孫衍，這樣也就早於張儀。
綜上所述，蘇秦和張儀應該是處在同一個時期。蘇秦起步要早於張儀。蘇秦和張儀之間並沒有正面較量，只是蘇秦的主張被公孫衍繼續使用，張儀與公孫衍直接對抗。
簡單點說：蘇秦先進行合縱且怕諸侯國攻打趙國—蘇秦選擇了張去秦國—蘇秦合縱成功—公孫衍壞了蘇秦的好事—蘇秦逃跑且退出了“合縱”的舞臺—張儀排擠走且擊敗公孫衍—張儀去世—蘇秦繼續幫助燕國—不久之後在齊國被殺—弟弟蘇代繼承了蘇秦早年襲秦的事業。(張儀與公孫衍爭鬥的時候，蘇秦在燕、齊伺機報仇)
