西施原名夷光，是戰國時代越國苧羅山施姓樵夫的女兒，苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施，父賣柴，母浣紗，西施亦常浣紗於溪， 故稱浣紗女，因家住西村，所以又叫西施。西施從小聰明伶俐，長得如花似玉，有芙蓉之姿色，到十三四歲，西施的美名就傳遍了諸暨四鄉 。
我們常以”沉魚落雁“來形容女子容貌美麗，《莊子·齊物論》：”毛嬙、麗姬，人之所美也;魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟， 四者孰知天下之正色哉?“而”沉魚“就與西施有關。相傳西施在溪邊浣紗時，就連水裏的魚兒看到水裏西施的倩影都忘記了遊動而沉到了 水裏。西施因此而聞名，於是後世常常用”沉魚“來形容女子的美貌，西施也成爲美的化身和代名詞。
西施的美貌在村裏是很出名的，因美貌而被衆人所識，連鄰村的人都知道了這位”沉魚“的美人。她的妝容、髮飾開始被村裏的女子悄悄模 仿，連她走路的姿勢都爲當時的女子所學。有一天，西施浣紗完畢後，突然覺得胸口痛，於是，黛眉輕蹙，一臉憂鬱的表情，這個樣子被同 村的人看到了，更是誇讚西施這個樣子是如何美。同村有位叫東施的女孩，人長得不漂亮，但聽聞村民都在誇讚西施捂着胸口皺眉的姿態， 她便也學着西施的樣子扶住胸口，裝作很柔弱的樣子，在村裏慢慢走，以爲會得到村民的稱讚，沒想到她的扭捏作態卻引來了村民的厭惡， 東施不但沒能得到誇讚，反倒留下了千古的笑柄。
衆所周知，越王勾踐在吳國忍辱負重了三年，歸國後臥薪嚐膽，花十年的時間鑄就一個亡吳的陰謀，就爲了有朝一日能夠雪洗恥辱。范蠡和 越王勾踐將計劃有序展開，范蠡根據夫差好色的性格，獻上美人計，並在民間蒐羅大量美女，最後尋得西施，越國能否成功全看西施了，這 一個賭注范蠡和勾踐心裏都沒有底。
勾踐選到西施後，獻於吳王，吳王大悅：”越貢西施，乃勾踐之盡忠於吳之證也。“吳王整日便沉溺於與西施的尋歡作樂當中，從此不理朝 政，而趁此機會突進的越國，卻在勵精圖治，抓緊時間發展經濟、軍事力量，最後終於打敗了吳國。至此，西施間諜的身份也就終結，而她 最後的結局一直都存在着各種說法，關於她在吳國滅亡之後是死是活的問題，可謂衆說紛紜。
西施雖然早就逝去了，在後世的小說、戲劇、電視劇上，西施的故事仍舊在上演。其中一個說法是西施沉江之說，《墨子·親士》篇，其中 說：”西施之沈，其美也。“說的是西施在吳國亡國後，被越王勾踐用麻布口袋裝着，沉入了江裏。另一說法是自沉，說西施在吳國滅亡之後 ，自沉於江中，當然關於她是自沉還是不慎落水，歷來說法不一，暫且不論其真假。
最令人印象深刻的是泛舟江湖說。《越絕書》曾記載：”吳之後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。“唐代詩人杜牧在所作《杜娘詩》中有句雲 ：”西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。“這裏的”鴟夷“指的是范蠡。
《史記》也曾提到：”浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮“。傳說吳亡後，西 施與范蠡偕入五湖，當然這個說法細細推究起來，也是有很多疑點的。是真是假我們無從考證。西施一個絕色美女，傾國傾城，而范蠡作爲 一代風雲人物，富可敵國文韜武略，後人在懷念佳人的同時難免不把她和范蠡聯繫起來。
范蠡與西施泛於江湖，是世人可憐西施而臆想出來的完美的結局，至於二人也不過是個美麗的錯誤。
