1923年8月22日，一輛馬車匆匆駛入紫禁城神武門。車中的客人先來到內務府朝房，與幾位大清遺老見了面，正午時分，他來到養心殿，看見了那位自己朝思暮想的年輕人。很快，靜謐的宮城中隱約傳來一個老人的哭聲。這是溥儀第一次見到鄭孝胥。如果不是辛亥年的“世亂”，他的人生也許會大不一樣。
1912年2月12日，清廷在紫禁城頒佈退位詔書。鄭孝胥記得自己第一次走進紫禁城，是在1898年百日維新期間。如今，民國建立，兩千多年來中國人第一次沒了皇帝，在鄭孝胥眼中，“今之天下，是亂臣賊子而非孔子之天下也”。
1916年10月10日晚，民國第五個國慶日，鄭孝胥約朋友在飯館吃飯，發現百姓休業，街上的學生舉行提燈會，喜氣洋洋，於是不禁罵道，“真醉生夢死之徒也!”
鄭孝胥又回到當初輕世肆志的名士生活，他憑着一手極其出色的書法，鬻字爲生。他寫詩書字，絕不用民國紀年，鬻書求件，凡有“民國”字樣者，一律置之不應。民國的官更是不當，段祺瑞欲召其入閣主掌交通，鄭孝胥的覆電只寥寥數字，曰：“家有小事，弗克應召。”他後來曾對人說，“吾與民國乃敵國也”。
1924年2月，試圖振興祖業的溥儀正式將鄭孝胥封爲“懋勤殿行走”，並派爲掌管內務府大臣。當經世致用的理想和君臣之道再次合二爲一，鄭孝胥再一次拾回了當年的激情。矢志復辟的鄭孝胥，彷彿已經看見故國在向他招手了。
1924年，第二次直奉戰爭中，馮玉祥回師北京，迫使溥儀取消帝號，搬出紫禁城。年輕的皇帝先後避入醇親王府，德國醫院，日本使館，最後出走天津。
鄭孝胥自然明白，單憑他們這些遺老的力量無法成事。他提出，應該引入外國勢力襄助，只要有國家願意幫其復辟，將來可以給它以特權，讓其開發和經營中國。他和溥儀都認爲，只有這樣，才能取回寶座，繼續大清的氣脈，恢復宗室覺羅、文武臣僚、士大夫等等的舊日光景。
日本人是鄭孝胥找來的第一個外援。在他極力攛掇下，1931年11月，溥儀夜色中趕赴白河岸邊的一個碼頭，乘着日本人的汽船，祕密離開天津，奔赴東北，啓動復辟計劃。然而溥儀很快發現，一切和想象的都截然不同。先是1932年初僞滿洲國建立時，日本人許諾給他的“皇上”變成了“執政”，接着，1932年8月18日，鄭孝胥拿着一份與日本人商議好的密約來找他。在這份密約中，日本人提出，僞滿洲國必須出讓大量利益，才能換取他們對稱帝的支持。溥儀一看這個協定，就火了。“這是誰叫你簽訂的?”毫無疑問，一旦他在上面簽字，漢奸之名便再也洗刷不掉了。鄭孝胥說，這是他早就與日本人商量好的。溥儀頓時大怒道：“究竟是誰當家?是你，是我?”鄭孝胥說：“臣不敢。這些協定實在是權宜之計，皇上欲求憑藉，豈能不許以條件?”聽了這話，溥儀也沒有別的選擇，他怒氣衝衝地注視着鄭孝胥帶着簽字後的密約離開。但是，溥儀或許不知道，鄭孝胥此刻內心的掙扎。
1932年9月15日，鄭孝胥作爲“滿洲國”的國務總理，與日本關東軍司令官兼駐“滿洲國”特命全權大使武藤信義簽訂《日滿議定書》。有簽字儀式現場當事人回憶，他帶着議定書走進舉行簽字儀式的大廳前，在休息室看到，國務總理鄭孝胥的面部在痙攣。
鄭孝胥沒能看到大清中興的那一天，當他開始按照既定計劃，呼籲其他國家參與“共管”，分享日本人的利益時，其政治生涯也走到了盡頭。1935年5月，再也沒有利用價值的他，被日本人以需要養老爲名相逼，被迫自行辭職，並被軟禁在家。1938年，79歲的鄭孝胥暴卒於長春，他被埋葬在瀋陽東郊天柱山下，努爾哈赤陵附近。最終，鄭孝胥只是在大清開國者的墳塋旁，靜悄悄訴說着那未完成的故國遺夢。
