中國古裝劇中常常出現寒窗苦讀的主人公連中“三元”的佳話。其實，在古代的考生中，連中“三元”是非常罕見的。連中“三元”是怎麼一回事呢?
科舉考試從府、州、縣開始，叫做童試，趕考者叫童生，考中後叫秀才，第一名叫案首。
考秀才是初級考試，俗稱“小考”。由於童試在古代是基層考試，所以第一名案首尚算不得“元”。鄉試纔是科舉正式考試的開始。
鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱爲“恩科”。鄉試在省城進行，考期在八月，分三場，又稱“秋試”、“秋闈”。秀才們雲集省城一爭高下，考中之後稱舉人，中了舉人便具備了做官的資格。舉人的第一名是“解元”。
再高一級是會試，因由禮部主持，在春天舉行，所以又稱“禮部試”、“春試”、“春闈”、“禮闈”。會試在京師舉行，趕考者是舉人，考中之後稱貢士。會試的第一名是“會元”。
會試揭榜後，被錄取的貢士須於下月應殿試。殿試又稱御試、廷試，即指皇帝親自出題考試。殿試在皇上的金鑾殿舉行，參加考試者是貢士，此考由皇帝親自主持。考中以後一甲叫進士及第、二甲叫進士出身、三甲叫同進士出身。殿試的第一名也即一甲的第一名爲狀元，第二名爲榜眼，第三名爲探花。
一個考生只有在這三次大考中都得第一，即“解元”、“會元”、“狀元”三頂桂冠爲同一人摘取，才能稱爲連中“三元”。想想全國多少人才在競爭，再有才華的考生也很難保證每考皆榜首啊，只要有一次考個第二，就不是連中“三元”了。
儘管非常之難，但歷史上仍有17名學子過關斬將，連中“三元”。他們是唐朝的張又新、崔元翰;宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊寘、王若叟、馮京;金朝的孟宋獻;元朝的王崇哲;明朝的黃觀、商輅、王名世;清朝的錢檠、陳繼昌、戴衢亨、王玉璧。他們不愧是歷代之俊彥，奇才中的奇才。
其中，王名世、王玉璧是兩位“武三元”。王名世是浙江永嘉人，在明萬曆年間連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法爲“三絕”。尤其值得稱道的是他秉性剛直，不媚權貴。王玉璧也是浙江人，在清朝順治年間連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，號稱“神射手”，故人們贊其爲“武四元”。王玉璧雖是武士出身，但經常手不釋卷，著文文采斐然，是個不可多得的文武全才。
