早在幾千年前的五帝時代，就非常重視野生動物保護。當時管理山澤鳥獸的官員被稱爲“虞”。大禹治水時，舜帝同時派益爲“虞”。現在看來，“虞”應該是世界上最早的生態保護機構和官職，所以益是世界上第一位生態保護官員。
後來，在儒家經典著作《周禮》中，詳細地記述了周代管理山林川澤官員的建制、名稱、編制及職責等。周代設地官，地官大司徒是政府官員中的六卿之一，地位非常重要。他分管農、林、牧、漁等生產部門。而下屬山、林、川、澤的官吏分別稱爲山虞、澤虞、林衡、川衡，並按山林川澤的大小制定了大、中、小三類機構，及員工的數目編制。可見當時有關生態環境保護的機構是相當健全的，其職責也很明確。周以後的朝代多數也設置了虞、衡等機構來管理山林川澤等，以保護環境和野生動物。其中專管禁獵政令的職務叫“跡人”，由“跡人”設立界限、禁令，派人守護。凡田獵者都必須聽從“跡人”的命令。規定禁止捕殺幼獸，摘取鳥卵及使用有毒的箭射殺禽獸。
那時，環境和野生動物保護法令也有了雛形。公元前11世紀，西周頒佈的《伐崇令》說：“毋壞屋，毋填井，毋伐樹木，毋動六畜。有不如令者，死勿赦。”違者受到的懲罰很嚴厲。春秋時，齊國規定山林水澤按時封禁和開放。《管子·地數》載：“苟山之見榮者謹封而爲禁。有動封山者，罪死而不赦。有犯者，左足入，左足斷，右足入，右足斷。”可見其對於違反保護規定處罰更是殘酷。《呂氏春秋·士容論·上農》中也記載，當時制定了春夏秋冬的禁令。禁令規定在生物繁育時期，不準砍伐山中樹木，不準在澤中割草燒灰，不準用網具捕捉鳥獸，不準用網下水捕魚等等。這些機構的設置和法令的逐步完善，爲後來各個時期的野生動物保護奠定了基礎。
漢代頒佈最早的保護鳥類法令
到了秦漢時期，法令不斷完善，對於進一步保護野生動物起到了較好的作用。秦代雖然不像周代那樣設有專門的生態保護機構，但是也有了一些較爲詳盡的涉及環境和野生動物保護的法律，而秦代又以“嚴刑峻法”著稱，讓保護作用更具剛性。在《秦律十八種》中有一部《田律》，雖然主要講的是農業生產方面的法律，但是其中一系列規定是與環境保護有關的，特別是與野生動物保護有關。其中規定：春天二月，不準到山林中砍伐木材，不準堵塞河道。不到夏季，不準燒草做肥料，不準採取剛發芽的植物，或捉幼蟲、鳥卵和幼鳥，不準設置捕捉鳥獸的陷阱和網罟，到七月解除禁令。《田律》中保護的對象包括樹木、植被、水道、鳥獸、魚鱉等，並對捕殺、採集的時間和方法也做了具體規定;對違反規定者還明確瞭如何甄別情況進行處理的辦法，體現了法律易於執行的特點。因此可以說，《田律》是我國最早的生態環境保護法。
在漢代，山林池澤等國家自然資源是受到政府保護的，平時嚴禁隨意採伐，只有遇到大的自然災害，才由皇帝下令開禁，以使百姓獲得救災活命的物資。所以漢代自然資源和野生動物保護得非常好。漢代還有專門的關於野生動物的保護法令。據《漢書·宣帝紀》載，元康三年(公元前63年)“夏六月，詔曰：‘前年夏，神爵集雍。今春，五色鳥以萬數飛過屬縣，翱翔而舞，欲集未下。其令三輔毋得以春夏擿巢探卵，彈射飛鳥。具爲令。’”通過這條法令可以看出，當時對於大批遷徙的五色鳥，不準壞鳥巢、掏鳥蛋，甚至飛石打鳥，規定得十分明確，便於執行。因此也可以說，這條法令是我國最早的保護鳥類的法令。由於漢政府保護得當，到了第二年春，大批鳥類又一次雲集都城。
宋代一條野保法令執行了200年
唐宋時期，對於野生動物的認識和保護不斷深入，尤其是宋代曾有一條法令執行了200多年，可見野生動物保護深入人心。
在唐代，出了一個著名的公主，她是因爲穿了百鳥裙而躥紅的，因此她應該是史上最不保護野生動物的範例。她就是唐中宗在位時的安樂公主。她愛穿百色鳥毛織成的裙子，而且在當時引領時尚，一時衆人紛紛效仿，各種珍禽飛鳥被捕捉殆盡。據《舊唐書·五行志》載：“(安樂公主)有尚方織成毛裙，合百色鳥毛，正看爲一色，旁看爲一色，日中爲一色，影中爲一色，百鳥之狀，並在裙中。自安樂公主作毛裙，百官之家多效之。江嶺奇禽異獸毛羽，採之殆盡。”好一個採捕殆盡，“城門失火殃及池魚”，奢靡之風已危及禽獸安全!到了唐玄宗即位後，他接受了宰相姚崇、宋璟禁奢靡的意見，於開元二年(714年)七月下了《禁珠玉錦繡敕》，並對一些奇裝異服採取措施，能染色的，“聽染爲皁”，無益於時的，“並焚與殿前，用絕競爭”。而對於違者“決杖一百，受僱工匠，降一等科之。兩京及諸州舊有官織錦坊悉停”。從此採捕百色鳥獸之風漸息。可見社會風尚淳樸，纔是野生動物之福。
宋代十分重視生態保護，專門在工部下設虞部，掌管山澤苑圃之事。而且，宋太祖於建隆二年(961年)下達了《禁採捕詔》：“王者稽古臨民，順時佈政，屬陽春在候，品彙咸亨，鳥獸蟲魚，俾各安於物性，罝罘羅網，宜不出國門，庶無胎卵之傷，用助陰陽之氣，其禁民無得采捕魚蟲，彈射飛鳥。仍永爲定式，每歲有司申明之。”這個禁令是禁止在鳥獸魚蟲的繁殖、生長期採捕的，不僅要求明確，而且最大的特色是法令的延續性，強調此令固定下來，每年都要重申發佈予以執行。
到了宋太宗太平興國三年(978年)又頒佈了《二月至九月禁捕詔》，其中規定“禁民二月至九月，無得捕獵及敕竿挾彈，探巢摘卵”，並要求“州縣吏嚴飭里胥伺察擒捕，重置其罪，仍令州縣於要害處粉壁，揭詔書示之”。這一詔書在前面的基礎上，更要求基層官吏主動抓捕違禁者，並寫在牆上擴大宣傳，影響民衆，自覺保護野生動物。徐鬆《宋會要輯稿》載，到了南宋高宗時期，他仍然記得這一詔令，他說：“比得太宗皇帝尹京日、禁斷春夏捕雛卵等榜文，訓飭丁寧，唯恐不至。”並說，“今付三省可申嚴法禁行。”可見一條法令，被延續了200多年，表明了大宋的野保決心和力度。後來大宋王朝還出臺了禁捕青蛙、禁食重點保護鳥獸、禁止以鳥羽、獸皮爲服飾等法令。
