“國慶”一詞，本指國家喜慶之事，最早見於西晉。西晉的文學家陸機在《五等諸侯論》一文中就曾有“國慶獨饗其利，主憂莫與其害”的記載。當然，現代我們通常將新中國建立的紀念日稱爲國慶，並衍生出了黃金週這個極富有人文情懷的概念。
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不過，在中國古代，無論是夏、商、周，還是元、明、清，雖有無數次改朝換代，但卻鮮有以國家建立爲標誌作爲節日的傳統。這其實很好理解，封建時代，通常以家天下傳承，帝王即是天子，國運昌盛的靈魂人物。因此，國家喜慶的大事，莫大過於帝王的登基、誕辰等。
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譬如，唐朝時期，李隆基則把自己的生日固定下來，作爲國家的法定節假日，名爲“千秋節”。 這在《唐會典》裏有記載：“開元十七年八月五日，左丞相源乾曜、右丞相張說等上奏，請以是日爲千秋節(後改‘天長節’)，著之甲令，佈於天下”。此後每年從這一天始，唐玄宗、楊貴妃都要舉行盛大宴會和樂舞表演，朝廷還會大赦天下，普天同慶，王公貴族歡聚一堂，黎民百姓把酒言歡，場面好不熱鬧，人們好不快活，熱鬧的氛圍往往要持續數日。這場面有點類似於現在的黃金週，性質也大抵相當於國慶節。只不過，主題是圍繞皇帝的生日展開。
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李隆基開了一個好頭，從那以後，歷代皇帝爭先效仿，都將自己的生日定爲法定節假日，於此同時，民間一些有實力的門閥士人，也大行賀壽之風，一時間，生日成了一個重要的節日。到了清朝，皇帝乾脆將自己生日稱爲萬歲節，意爲“萬歲過生，百姓同樂”。譬如晚清時期政府的實際掌門人慈禧太后但逢壽辰，京城大小官員更是千方百計撈錢財，費勁腦汁出妙招，力爭要在老佛爺大壽時好好表現一番，以博取歡心。只是，如此節日，樂了領導，苦了百姓。
當然，時至今日，隨着時代變遷，社會進步。如今的國慶節，已不再是單純慶祝某帝王的生日或者上任的日子，而是國家的生日，老百姓自己的節日，一個真正意義上普天同慶的紀念日。
