中國古代的神話傳說中確有此痕跡。傳說大禹治水時，曾娶塗山氏女爲後，生子啓。而塗山氏女是狐精，其足小;又說殷末紂王的妃子妲己也是狐精變的，或說是雉精變的，但是她的腳沒有變好，就用布帛裹了起來。
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由於妲己受寵，宮中女子便紛紛學她，把腳裹起來。當然，這些僅僅是民間神話傳說，含有較多的演義附會成份，不足以成爲當時女子纏足的憑證。
纏足是什麼時候開始的
纏足始於五代之說，則是源自南唐李後主的嬪妃窅娘(一說睿娘)，美麗多才，能歌善舞，李後主專門製作了高六尺的金蓮，用珠寶綢帶纓絡裝飾，命窅娘以帛纏足，使腳纖小屈上作新月狀，再穿上素襪在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更加優美。
滿清統治者入主中原後，起初極力反對漢人的纏足風俗，一再下令禁止女子纏足。但此時纏足之風已是難以停止了，到康熙七年(1668年)只好罷禁。
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這件事，一度被人們渲染爲“男降女不降”——清兵入關，有“剃髮令”，在武力高壓下，漢族男子最後不得不屈服執行，故而男子剃髮，被視爲向清廷屈服的象徵。
與此同時，女子纏足雖也同樣爲清廷下令停止，但後來並未達到禁止的目的，故而有“男降女不降”之說。由此可見纏足之風的根深蒂固。
也正因爲此，婦女纏足在清代可謂到了登峯造極的地步，社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。甚至遠在西北、西南的一些少數民族也染上了纏足習俗。
古代女子爲什麼要纏足
與此同時，女子小腳受到了前所未有的崇拜與關注。這一時期，腳的形狀、大小成了評判女子美與醜的重要標準，作爲一個女人，是否纏足，纏得如何，將會直接影響到她個人的終身大事。
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在當時，社會各階層的人娶妻，都以女子大腳爲恥，小腳爲榮。“三寸金蓮”之說深入人心，甚至還有裹至不到三寸的。以至出現女子因腳太小行動不便，進進出出均要他人抱的“抱小姐”，而且這樣的女子在當時還挺受歡迎的。
通過纏腳而來的小腳真的那麼美嗎?以至於男人在娶妻時將它作爲一條最重要的標準，而女性將它作爲人生中對自己身體必須實現的重大改造。事實則不然，下面有一段關於小腳的真實的描述，讓人非常的感慨，從我們現在的審美角度出發，我們甚至會覺得我們的祖先是那麼的不可理喻。
纏足的過程
一般來說，小腳從正面看，像火傷之後，脫去陳皮爛肉，露出變形、變顏的一個肉疙瘩。只有一個翹起的趾頭，依稀可辨上面的指甲，其它，一概呈現出可憎的模糊輪廓。
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從側面看，腳趾和腳跟已從中折斷，兩部分緊挨在一起，在軟肉的附和下，形成一條由兩端站立的曲線，腳跟臃腫，腳掌消失，腳背凸起。腳的全長不及自然長度的一半，整隻腳像一個不規則的三角形。
最恐怖的是從正面看腳底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒誕圖案。除了變形的足跟之外，已沒有一丁點平滑的腳板。四個腳趾長短不一地向外轉折，圍繞在以大腳趾爲軸心的腳心下面，腳趾的正面因此變成了腳板心，完全扭曲地壓在了腳板底下，這簡直令人不寒而慄。
