一般來說，暗器這種東西，似乎在正規的戰爭中是用不上的。兩軍對壘，雖常有奇兵之舉，但多數情況下，是堂堂之陣，正正之師的決勝。暗器更多的是出現在“江湖”中、小說裏。實際上，古代戰爭中也有暗器，而且有些使用者，武功還相當高。而暗器的發展，走的其實是一條從軍隊到民間的道路。
古代俠客常用的飛鏢
宋元軍隊暗器大發展
三國時代手戟也是一種很厲害的暗器，董卓曾“拔手戟擲布”，幸虧呂布躲閃迅速，差一點兒被擊中。這種手戟很短小，在直刃一側有一個橫出的斜枝，手柄纏繞細繩，單手擲擊。“嚴鋒勁枝，擒鍔耀芒”，威力確實很大。更著名的手戟使用大師是曹操麾下猛將典韋，他多次在護衛曹操的時候依靠百發百中的飛戟殺出一條血路，轉危爲安。
暗器的廣泛發展，是在宋元以後。北方女真、契丹等遊牧民族在對宋戰爭中，騎兵相逐，長兵器使用不便，因此發明了很多馬上使用的暗器，如飛抓、背弩、犁花槍種種。而宋軍根據自己的需要，也發展出許多步兵使用的暗器。這類武器和作爲軍隊標準裝備的弓弩和火器等投射兵器不同，制式更加多樣，使用也更加靈活，往往因人而異。宋末元初，蒙古將士征伐中原大地之際，暗器有了較多應用。尤其值得一提的是，當時蒙古族戰士所使用的一種十分厲害的暗器名叫“輪圈”。此“輪圈”使用時，常套戴於左手腕上，以右手手指套圈搖而擲敵，由於“輪圈”外緣的3/4段內厚外薄，並裝有數十枚鋸齒形尖刺，可重傷敵人的頭頸、面頰等部位。之後，民間武術將“輪圈”豐富化，衍生出“日月乾坤圈”、“日月風火輪”、“日月雁翅輪”等頗具殺傷力的暗器。正是這些常規兵械之外的、不被很多人在意和疏忽的“小玩意”，造成了大量的殺傷。
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《水滸傳》可謂一本講述宋代軍陣暗器的百科全書。花榮的弓箭、單廷珪的火器、燕青的小弩等制式兵器且不論，小說中出現的較爲著名的暗器就有張清的飛石、李應和李袞的飛刀、項充和龔旺的標槍、扈三孃的套索、丁得孫的飛叉等等。從小說中描寫的場景來看，這些暗器發揮了巨大的作用。而在梁山好漢徵方臘之戰中，很多好漢也是喪命、受傷在諸如石寶的飛錘、包道乙的飛劍等暗器之下。小說固然有誇大的成分，但從中也可一瞥當時軍隊中使用暗器之普遍。
明清暗器從軍方轉入民間
學者指出，明清兩代是中國武術發展的高峯期，也是暗器由軍隊作戰進入民間的開始。特別是清代，暗器更加盛行，士農工商多以暗器相炫耀。清代暗器大約可分四個類別：手擲、機射、索系、藥噴。
在手擲暗器中，較常見的是飛刀。飛刀的樣式有許多種，有單刃、雙刃。發揮手法不同，飛行姿態也不同。其中以柳葉飛刀最常見，柳葉飛刀是一種雙刃刀，形似柳葉，刀身長約20釐米，柄長4釐米。刀中脊稍厚，雙刃很鋒利，通刀重八兩。也有人在刀柄上系綢，叫刀衣。飛刀多以12刀爲一囊，上下各六柄列成兩排，刀身於內，柄於外：飛刀多繫於使用者後背，用時低腰以手拔擲之。
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暗器文化中影響面最大的是鏢。鏢的產生淵源和舊時此物大多流傳於鏢客之中有極爲密切的關係。鏢又分爲脫手鏢、金錢鏢、袖鏢和簡鏢等。脫手鏢，又叫飛鏢，有三棱、五棱、七棱、圓柱等形狀。但無論何種形狀，鏢的前面均爲鋒利無比的尖頭。鏢身長約10釐米，重約0.2公斤。鏢的末端常繫有紅綠綢布，叫做“鏢衣”，起穩定飛行方向的作用。鏢一般置於鏢囊之中，繫於腰間。多以9~10枚爲一囊，其中有一枚體積最大、分量最重的鏢叫絕手鏢，是在其他鏢都用完而危機依舊時最後才使用的。以“鏢”爲根源，又衍生出一系列與“鏢”有關的鏢文化。如，許多與鏢有關的行當、職業或稱謂：鏢局、鏢師、鏢客、保鏢，等等。由此足見，暗器中的鏢早已脫離開鏢做爲一種傷人利器的原始涵義，形成了一種影響廣泛的文化現象。
