清朝，揚州瘦西湖畔有一條小巷，叫草藥巷。巷裏有家袁氏中藥鋪，店主袁百草，年近五十，膝下無兒，只有一個女兒叫袁芙蓉。袁芙蓉聰明伶俐，人又長得秀氣，袁百草當她掌上明珠。由於沒有兒子，袁百草就將女兒當作兒子養，袁芙蓉白天男兒打扮在櫃檯上按方抓藥，晚上則一襲羅裙，學女紅刺繡。
這一天，乾隆下江南來到揚州，一來看瓊花；二來，自古揚州出美人，他想領略一下揚州美女的風采。這天乾隆微服到揚州大街小巷轉悠，逛到草藥巷，發現袁氏藥鋪門楣上高懸一塊牌匾，上書“萬藥俱全”。
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乾隆心裏說聲好大的口氣，紫禁城裏御用藥房尚不敢誇這般海口，我倒要進店戲弄戲弄這店主。他踱步進店，高叫一聲：“店家，本人千里迢迢，慕名而來，聽說貴店萬藥俱全，現在我急需四味丹藥，不知可有？”
這時，袁芙蓉正在後院翻曬草藥，站在櫃檯裏的是袁百草。袁百草見來人氣宇軒昂，氣度不凡，急忙起身道：“敝人袁百草，開店不求發財致富，只爲醫病救命，店內備有九州各府的道地藥材，貴客需要哪四味藥？”
乾隆冷笑一聲，說：“本人要的四味藥，一叫稱心丸，二稱如意丹，三爲煩惱膏，四是消氣散！請店家速速取來，價格貴些無妨。”
袁百草心裏“格登”一下，思量道：“自己賣了幾十年的藥，尚未聽說有此四味藥，看這位客商的神情，定是看了自己店門上的牌匾故意進來難爲自己的。”就在他尋思如何回答時，乾隆手指匾額怒聲說：“你店連這四味藥都拿不出，竟敢掛這萬藥俱全的牌匾，還不將這牌匾摘下，劈劈當柴燒掉！”
袁百草心急生智，賠着笑臉說：“貴客，你來得正不巧，如果你早來兩日也罷，或晚來兩日也好，你要的這四味藥剛剛賣完，新藥尚未到，請貴客多跑一家，上別人家去買吧。”
乾隆見他推諉，龍顏大怒：“真是豈有此理！經商買賣，講的就是誠信二字，既然客家講遲來兩日就有，我就兩日後再來，到時沒有，這欺君之……”乾隆猛地驚覺自己失言，連忙剎住口，話鋒一轉，說：“我可要摘了你這牌匾！”說罷，長衫一擺，揚長而去。
乾隆一走，袁百草愁腸百結，生意也無心思做，便關了門，向後院走去。正在翻曬草藥的袁芙蓉見爹爹長吁短嘆愁眉不展，生意也不做，心裏好生奇怪，忙問：“爹爹，有什麼事讓爹爹爲難？”袁百草深深嘆口氣，將剛纔事情一講，憂愁地說：“那位客商臨走發話，兩日之後如果拿不出他所要的四味藥，咱家就要大禍臨頭。唉，怪我不該掛那萬藥俱全的牌匾引火燒身啊。”
袁芙蓉聽完，說：“爹爹何須煩惱，不就是四味藥麼，咱拿不出來，也不致會殺頭吧？”
袁百草說：“他臨走時講，如果拿不出此藥，就是犯了欺君之……他講到這裏就住了口，你想想，這下面一個字不就是罪字麼，難道剛纔那位貴客是當今皇上不成？所以我這心裏才七上八下不得安生啊。”
袁芙蓉知道當今皇上風流成性，喜歡下江南尋花問柳，說不定來人真是微服私訪的萬歲爺，想到此，她擡起頭，安慰父親說：“爹爹不要害怕，女兒想，此人並非真心前來買藥，到時，女兒自有辦法對付。”
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兩天後，乾隆真來了，他剛到門口，就見一個眉清目秀的小學徒爬在梯上擦那塊牌匾，將“萬藥俱全”四個字擦得錚亮。小學徒爬下梯子，對乾隆拱了拱手，問道：“這位貴客，想必就是三日前來敝店定藥的，貴客要的四味藥，師傅早已備好了。剛纔師傅有事出門，吩咐小徒好好招待貴客，將藥交付貴客。”
乾隆雙手一伸，說：“拿來吧。”小學徒將乾隆熱情地迎進店門，又泡上一杯碧螺春。乾隆見這小學徒不僅長得清秀，而且口齒伶俐，殷勤周到，也就不急着走，他邊喝茶，邊對小學徒說：“本人一路之上看到五枝梅花一枝開，十二間樓房七間坍，婦女攜酒過橋來。你說說，我所講的是什麼？”
小學徒笑着說：“貴客所講的是一個病人。‘五枝梅花一枝開’是‘四枝（肢）無力’，‘十二間樓房七間坍’是‘五牢（癆）七傷’，‘婦女攜酒過橋來’是‘酒色過渡（度）”。貴客，小徒講得對不對？”
乾隆見這小學徒才思敏捷，不由得對他刮目相看，他想了想，笑着說：“我見你腦子靈光，不知能否對對子？”
小學徒想了想，歪着頭，調皮地說：“貴客請出上聯。”
乾隆摸了摸鬍鬚，說出上聯：“小藥店七瓶八罐裝滿東西。”
“大清國四海五嶽一統南北。”小學徒脫口而出。
乾隆心裏高興，又念道：“草藥巷，學童二八春。”
“北平府，天子萬千年。好了，貴客問的，我都回答了，請貴客接藥吧。”
“藥在哪裏？”乾隆問道。
“這不剛給你了嗎？”小學徒講。
乾隆兩手一攤，說：“我兩手空空，哪裏拿到你的藥？”
小學徒不慌不忙，神情自若，朗聲說道：“貴客要的四味藥是，熱情待客‘稱心丸’，百問不厭‘如意丹’，欲得未得‘煩惱膏’，與人方便‘消氣散’。”
乾隆心裏暗叫一聲好，可他想自己堂堂一國之君，卻輸在小小學徒手裏，真是大失面子，於是心生一計，說：“這四味藥是兩天前的，本人不要了。現在我要另點四味，如果拿得出，我賞銀百兩，如果拿不出，你將那牌匾砸了，與你師傅關門走人。”
小學徒微笑着說：“可以，但是小徒也有一事相求，你看門楣上那塊牌匾，字已剝落，師傅一直想換一塊，可是請不到書法大家書寫，如果敝店能拿出此藥，還請貴客留下墨寶。”
乾隆點頭同意，道：“一要‘遊子思親’，二要‘舉目無親’，三要‘夫妻相親’，四要‘兒無孃親’。”
“客官這四味藥是敝店的常備藥，乃是茴香、生地、蜂蜜和黃連，貴客要多少，敝店有多少。”
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“厲害，厲害，沒想到一個小小的學徒就能猜到我意，你是如何想到的呢？”乾隆讚歎道。
“遊子思親理當回鄉（茴香），舉目無親人在生地，夫妻相親甜如蜂蜜，兒無孃親苦若黃連。”小學徒調皮地答道。
乾隆萬萬沒想到陋巷小店裏的這位學徒如此聰明機靈，心中暗暗讚許，他從懷中拿出百兩銀子往櫃檯一放，說了聲，果真是“萬藥俱全”，牌沒虛掛。說完，欲跨出店門，這時候，小學徒高叫一聲，貴客慢走，隨即拿出文房四寶。乾隆知道君王無戲言，便握筆在手，一陣龍飛鳳舞，“萬藥俱全”四個字一氣呵成，力透紙背。小學徒立即跪下“咚咚咚”叩了三個響頭，乾隆微笑出門。
乾隆前腳出門，袁百草就從後院走了出來，他擦着頭上的冷汗，讚歎地說：“爹在內室可爲你捏了一把冷汗，我兒大才，可惜是個女子，若是男兒，定能金榜題名，光宗耀祖。”“爹爹，剛纔那位貴客真是皇上，他走的時候，一撩長衫，我看到了他裏面穿的龍袍，我還賺了皇上的墨寶呢。”原來，這個小學徒就是袁芙蓉所扮。
父女倆正驚喜不已，忽聽背後傳來一聲威嚴的咳聲，父女倆一回頭，剛纔的客官已是皇袍加身，站在面前。袁百草和袁芙蓉嚇得雙膝一軟，跪倒在地，忙說：“萬歲恕罪！”
“不必害怕，小徒善對，朕心中歡喜，故又轉回來，現朕出一聯，如能對出，則赦你無罪，如不能對出，則小徒帶往京城聽差。”說完，口裏念道：“新竹長，長過老竹，欺壓先生。”
袁芙蓉知道皇上爲剛纔自己賺他墨寶的事生氣，以物喻人，批評自己，袁芙蓉擡頭見自家庭院荷花池蓮蓬累累，於是脫口說：“老蓮種，種出新蓮，包涵小子。”
乾隆聽了大喜，說了聲，起來吧，你這假鳳如何瞞得過朕眼。說完，哈哈大笑。這時，接皇上的御駕已到，乾隆登轎而去。
乾隆這一去，對袁芙蓉的才貌念念不忘，臨回京城，一道聖旨，封袁芙蓉爲妃子，帶她一起回了京城。
