道光帝的優柔寡斷，前後反覆，也是情有可原。因爲這是中國與西方的第一次正面較量，整個清王朝對現代文明的隔膜，從現代人看來實在可笑得驚人。不但頑固派，就連林則徐這樣對西洋略知一二的“明白人”也是稀裏糊塗，竟以爲英人不難戰勝，因爲他們的腿不會打彎兒，只要用鉤鐮槍鉤倒，便可一一生擒，所以膽氣極豪。待到西洋炮艦真正打過來的時候，任何刀槍劍戟，包括紅衣大炮便全都等於燒火棍了。
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以往學界認爲，中國之所以失敗，是因爲道光帝沒有繼續重用林則徐。而近年許多學者指出，即使不撤林則徐，讓他與英軍交戰，結果也是一樣。中西在戰術、戰略、武器、訓練方面的差距實在太大了，根本不是一個時代，不在一個檔次上。
無論換誰當皇帝，即使是康熙再世，恐怕也好不到哪兒去。 但不管怎麼說，不管道光帝是優柔寡斷中途換將，還是一條道走到黑，最終總歸造成了中國第一次對西洋戰爭的失敗，簽訂第一個賣國條約。
道光的第二次優柔寡斷，就屬立皇儲這件大事了。自雍正帝以來，創始了一種“祕密建儲法”，即先皇帝將建儲詔令祕密存於乾清宮的“正大光明”匾後，待先帝去世時，衆大臣當衆取出密詔，公佈於衆。乾隆、嘉慶和道光三帝都是用這個辦法產生的。
道光在子嗣中看好兩個兒子——皇四子奕詝和皇六子奕訢。六阿哥體魄健勇，天資聰穎，文武雙全，實際上是個接班人的好料子，道光也很喜歡他。四阿哥文武皆不如弟弟，身體也有殘疾，但在師傅的教導下，玩權術方面似乎更勝一籌，能揣摩君父心思，所以也頗得父親喜歡。
咸豐出逃時，把北京交給了老六，爲什麼?因爲老六有與洋人打交道的能力。老六在朝中被戲稱爲“鬼子六”，可知老六比其它人更清楚時局，更明白落後就要捱打的道理，所以積極瞭解西方，向西方學習，已經有了改革的思想基礎。
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其次，咸豐小老婆慈禧想趁機篡權，推倒顧命八大臣，搞垂簾聽政。這一點首先要怪道光選的咸豐體弱短命，致使子嗣尚幼，給慈禧造成垂簾的機會。而慈禧還得藉助於六弟，因爲只有老六有這個能力和辦法。最後叔嫂聯合，政變成功，慈禧封老六爲議政王，在軍機處擔任領班大臣，主管外朝事務。
直到這時老六才真正開始發揮作用，支持曾國藩、左宗棠、李鴻章等大搞洋務運動，贏得了同治中興，奕訢也獲得“賢王”美稱。
但後來因威脅到了慈禧的權位，老六幾度被罷免。無人可用，只好再度複用。總之，在慈禧一朝，六阿哥幾度沉浮，既顯示出他的才幹，又無法完全施展，最終在慈禧的昏饋領導下，大清走向衰敗。
試想，如果當年道光堅決一點兒，選定文武全才的老六當接班人，恐怕歷史就要改寫了。雖然中國落後於西方的大趨勢無法改變，但起碼沒有了慈禧篡權，也就沒有了支持義和團，向西方列強全面宣戰的愚昧荒唐，以及八國聯軍進京，簽訂城下之盟的嚴重後果。
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如果老六上臺，很可能積極向西方學習，推進洋務運動。即使比不上日本學習西方的力度，也有可能得到一個僅次於日本的好結果，起碼變法開放要早得多，國家要強得多。
總之，道光帝優柔寡斷的性格，既導致了中國第一次捱打籤盟，又導致了晚清的長期愚昧落後，腐敗捱打，直致清朝垮臺。
