文子曰：“聖人之從事也，所由異路而同歸。”意思是聖人做事，雖然方法和途徑不盡一致，但目的是相同的。諸子百家的學說，論述的都是經國緯政的奇謀佳略，不少前輩先賢都浸淫其中，做了深刻而細緻的研究。然而後世的初學者往往不善於全面分析，以致於只偏好某一種言論。尊崇“虛無爲本，因循爲用”的道家，視好發宏大論斷的儒家之說爲陳腐之議；拘泥名實學說的人，卻認爲老子的理論荒謬不實。有的人鍾情於前代古風，認爲當今依然可以實行；有的人則徵引曾經匡時救世的智術，認爲應當固守不變。其實如果認真考覈，這些學派的思想與主張各有精華與流弊。
一，諸子百家的大致源流及其優劣之所
儒家，大都出自主管教化的司徒之官，他們以義輔時，和順陰陽，昌明教化。其信徒在修養個人的道德品質之際，主張“肉食者”爲政以德，師法堯舜，效仿成康，廣施恩澤，這是儒家的高明之處。故而南朝大家范曄讚美儒家說：“夫遊庠序，服儒衣，所談者仁義，所傳者，聖法也。故人識君臣父子之綱，家知違邪歸正之路。”但是，他們所倡導的《六經》內容廣博而缺乏要領，用力雖多而收效甚微。因爲這套宏論除經文本身外，加上以後的傳注和說解文字不下千萬，就是祖孫三代世守一經，也無法精通它的學說，一輩子也不能完全通曉它的禮制。所以，司馬談在《論六家要旨》中也提出了尖刻的批評“儒者，博而寡要，勞而少功，是以其事難盡從。”
道家，大都是從史官中分離出來的，他們經歷、記載了歷代的成敗、存亡、禍福的經驗教訓，因而懂得執政的要點和根本。提倡清靜無爲，善守本性，堅持卑下柔弱，爲的是保持自己的本來面目。他們把這一原則作爲君臨天下、治國安邦的根本大法。道家的精神與三皇五帝的克已謙讓、《周易》中的“日中則昃，月滿則虧”十分吻合，這是道家的長處。但是，其學派中的不肖之徒在模仿老子的做法時，拋棄了“有度無度，因物興舍，聖人不巧，時變是守”的權變思想，不分時代的強調說只要清靜虛無，就能治理天下。這是道家的流弊。陰陽家大多是從負責天文曆法的官吏中分離出來的。他們提倡“夫春生夏長，秋收冬藏，此天道之大經也，弗順則無以爲天下紀綱”，而後推算日月星辰的運行規律，推出“四時、八位、十二度、二十四節各有教令”的原則，使百姓都能因時順勢，這是陰陽家的長處。然而其學派中食古不化的人，則受制於諸多忌諱，只注意陰陽卜卦、鬼神仙道之類的術數，捨棄人事而信仰鬼神，由此產生了“大詳而衆忌諱，使人拘而多畏”的弊端。
法家，大多出身於管理刑法的官員。他們提出“權借在下、利異外借、託於似類、利害有反、參疑內爭、敵國廢置”這六種國之大患，實在可以說是明察秋毫。而後主張厚賞重罰、榮譽同軌、賞罰敬信、獎懲公允，用此輔助禮制來治理天下。這是法家的長處。但是，在消除“六患”的同時，卻引來“疑詔詭使、倒言反事”等帝王之術爲禍朝堂，導致後世爲君者放棄人倫勸導，單一信奉權謀算計，這是法家的弊端。
名家大多出身於掌管禮儀的官員。古人身分地位不同，禮儀也不同。《史記·太史公自序》曰：“若夫控名責實，參伍不失，此不可不察也。”便是盛讚名家“引名以求實”的高度務實精神。到後來吹毛求疵的人利用它來治理天下，專注於名詞概念的推理，過於辨析名分的細節而不注重實際，在一言一詞間數黑論黃、咬文嚼字，反而失去了易於把握的常情，所以說名家‘使人儉而善失真’。
墨家大多出身於掌管宗廟之官。他們食儉處貧，苦行修身，主張人與人平等相愛，反對侵略戰爭，重視文化傳承。這是它的長處。後來的愚人實行墨家的主張，不看重其“大不攻小，強不侮弱，衆不賊寡，詐不欺愚，貴不傲賤，富不驕貧，壯不奪老”的精神內涵，反而過份提倡“堂高三尺，土階三等，茅茨不翦，採椽不斫；飯土簋，歠土刑，糲樑之食，藜藿之羹；夏日葛衣，冬日鹿裘”。從而導致不明就裏的迂腐之徒只重外在形式，捨本逐末，這是墨家的流弊。
縱橫家大多是從接待賓客、出使外交一類的官員中分離出來的。荀悅曰：“飾辯辭，設作謀，馳逐於天下，以要時世者，謂之遊說。”意思是說，爲使臣者，應當因事制宜，權衡處理，因爲在接受使命時，不可能也無法教給你全部的外交辭令。這是縱橫家的長處。後來心術不正的人搞外交，開始崇尚欺詐，不講信義。這是縱橫家的流弊。
雜家大多出身於議事之官。雜家兼容儒家和墨家思想，揉合名家和法家的主張。他們明白治理國家，實現太平盛世，必須融匯貫通諸子百家的學說。這是雜家的長處。後來學識淺薄的人搞起雜家來，就恣意放縱，務求廣博，沒有中心，使人抓不住要害。正所謂“漫羨而無所歸心”，這是雜家的流弊。
農家大多出身於主管農業的官員。他們種植農作物，鼓勵耕種和養蠶，以達到人民豐衣足食的目的。子曰：“所重人食。”這是農家的長處。後來見識淺薄的人，主張士、兵、商、工也應當放棄本業，專事勞作，這是農家的流弊。
二，今天的學者應懂得“弘思遠益，應權通變”。《長短經》有言：“有法無法，因時爲業，時止則止，時行則行，動不失其時，其道光明。非至精者，孰能通於變哉？”的確，古人的智慧發人深省且值得借鑑，但不能生搬硬套。我們今天學習和分析以往的經驗寶訓，應該用歷史的、發展的眼光，去糟粕，取精華，批判繼承，靈活運用，從而達到最佳效果。
