1940年，因戰事趨緊，同濟大學師生遷往川南古鎮李莊，繼而衆多國學大師、學者和大批珍貴文物古籍匯聚李莊。在信息閉塞的李莊，他們不但面臨着飢餓、貧病、匪患的威脅，還遭受到當地鄉民的懷疑、冷遇，他們與鄉民之間的對峙是從“研究院吃人”事件開始的。
一、從人頭滾落到失蹤的娃娃
當時，中央研究院歷史語言研究所(下文簡稱“史語所”)的大批物資由昆明運往李莊板栗坳，其中有一批箱子專門裝載殷墟出土的人頭骨。這批珍寶往山頂的板栗坳搬運時，有一箱不慎摔裂，盛裝的人頭骨滾了出來。擡滑竿的當地農夫見狀，大爲驚駭，迷惑不解地問：“這箱子裏咋會有死人頭?”史語所押運人員在痛惜之餘，一邊埋頭收攏頭骨重新裝箱捆紮，一邊沒好氣地答道：“不只是死人頭，連活人頭都有，你們這樣擡怎麼行，摔壞了誰擔得起這個責任?”
幾名轎伕自知理虧，不敢爭辯，也不再繼續追問，但心中有一個疑團始終揮之不去：這幫人到底是幹啥買賣的?爲什麼箱子裏竟藏着人頭?如果不是殺人越貨的勾當，哪兒會有這麼多人頭骨?不久，謠言像風一樣在李莊鎮大街小巷瀰漫開來：研究院開黑店吃人肉，箱子裏還藏有將人殺死之後煮熟的殘骨和人頭……謠言如同暗夜的鬼火，由鎮內散播到長江兩岸幾十個村落，搞得人心惶惶。
更加令當地民衆驚愕的是，自史語所在板栗坳開張之後，幾個研究人員竟將甲骨公然攤放在桌面上研究。還有人將可怖的頭骨從封閉的木箱裏取出，又是測量又是修補地反覆擺弄。當地人見狀，無不駭然。
一日，有一羣當地農民的孩子在板栗坳山莊內玩“瞎子摸魚”的遊戲。一個小孩跑到僻靜的角落，將一隻特大號木桶的桶蓋推開一條縫，跳了進去。“摸魚”的孩子們遲遲不能捉到這一條漏網之“魚”，眼看天色已晚，便各自散去。木桶中的小孩見長時間無人發現自己，暗自得意，想探出頭來看個究竟。他萬萬沒想到，這木桶又大又深，他踮起腳也摸不到桶沿，小孩感到大事不妙，驚恐中手腳並用拼命擊桶，並放聲大哭。而這時他的家長正在板栗坳內外搜尋，一天一夜未覓到蹤影。突然有人說，那小孩肯定是被研究院的人吃了。於是，“研究院偷吃娃娃”的消息迅速傳播開來。
就在“研究院吃人”的消息風傳之時，同濟大學醫學院師生準備做人體解剖實驗。因室內光線太暗，他們在室外花壇上搭了幾塊木板作爲解剖牀。當幾名教授和若干學生開始操刀解剖時，當地一名泥瓦匠正好在屋頂上做修繕工作。此人見狀，大驚失色，一個恐怖念頭忽地自心中冒出：看來不只是研究院吃人，同濟大學也開始吃人了!想到這裏，泥瓦匠頭皮發麻，兩腿發軟。爲了不被對方捉住吃掉，泥瓦匠迅速溜走。
聽了泥瓦匠關於自己“虎口脫險”的敘述，有人向丟孩子的家長獻計：小孩在板栗坳丟失，很可能是被研究院的人藏起來或吃掉了，不如直接找研究院的人索要小孩，對方交出便罷，若拒不交出，就和他們拼命。丟小孩者聽了這一建議，急火攻心，便召集親戚好友來到板栗坳，怒氣衝衝向史語所要人。史語所人員李濟等人見對方來勢兇猛，丈二和尚摸不着頭腦，待問明事情原委，覺得冤枉，又替對方着急。
李濟想起了“方格網式普探法”：在需要搜尋的區域劃出若干方格，然後依次在每個方格中尋找。這是中國乃至世界考古界普遍採用的考古搜尋方法。李濟建議大家用這種方法尋找小孩。對方聽罷，覺得合理，便按照李濟的說法行動起來。大約過了三個小時，丟失的小孩找到了。
按理說對方應當表示感激，可是沒想到又橫生枝節，很快產生了“研究院的人把小孩抓了放到桶裏，要煮來吃，後被發現”的謠言。
二、不斷髮酵的惡性事件
這時候，鄉民與研究院、同濟大學等機構的人員之間產生了隔閡。倘有鄉民需要路過學者們的駐地，寧可繞行，也不接近。李莊的商販見他們前來購買物品，無論他們出價高低，堅決不賣。就在同濟大學與各研究機構人員的生活即將發生危機時，又一件怪事發生了。
這天晚上，板栗坳的一座草屋突然着火，史語所人員忙提了水桶、端了臉盆，盛水前往撲救。就在這時，山頂突然傳來了喊聲：“不得了了!吃人了!吃人了……”四周鄉民大驚，紛紛拿起竹梆(用以敲擊求援)奔出家門，連敲加喊地向板栗坳方向狂奔而來。當地民團、警察、保安部隊聞訊，立即操槍持械將史語所研究人員居住地圍起來。在熊熊火光映照下，史語所的人差點被一羣不明身份的人扔入火中當北京烤鴨烤了。幸虧當時駐軍趕來，與當地警察一起制止了這羣人的行動，史語所人員才倖免於難。
第二天，研究院吃人的謠言傳遍了周圍鄉鎮、縣城。研究院幾個所的工作人員、家屬及同濟大學師生處於十分危險的境地。研究院人員意識到問題的嚴重性，決定電告史語所所長傅斯年和教育部，把近來李莊發生的所謂“吃人”謠言及頗感蹊蹺的事情逐一彙報。
傅斯年接電，立即把情況向國民政府相關部門作了報告，並辭卻繁忙的公務，趕往李莊。國民政府內政部命令地方政府機構整治李莊的社會秩序。當地官員與傅斯年等學者奉命聚頭開會，會議決定，將板栗坳着火的那晚帶頭呼喊“研究院吃人”等不懷好意者，連同煽風點火者全部抓捕入獄，史語所與同濟大學方面儘快籌備展覽會，以實際行動消除謠言。
三、展覽會打破“吃人”謠言
展覽會於1941年6月初開幕，開幕之前，史語所人員就與當地政府聯繫，派出專人往附近鄉、鎮、州、縣張貼海報。展覽尚未開始，在李莊鎮內和板栗坳就聚集了幾百名專程從外地趕來的男女老幼，翹首以待。
展覽會正式開始那天，中央研究院社會科學研究所所長向衆人介紹了中央研究院的成立概況、工作性質及對科學的貢獻，研究人員還着重就人頭骨研究的目的、意義、內容、方法等，以通俗易懂的語言進行了多角度解釋，並舉例說明屍骨的研究如何幫助警察破案。此次演講得到衆人的高聲喝彩。
午餐過後，學者們分別來到展室，爲觀衆擔當解說員。展出的物品除了安陽殷墟發掘的頭骨、甲骨外，還有遠古人類骨骼化石和恐龍等動物化石，古代兵器、甲冑以及專門用來祭祀的大型青銅器，另外還有明清字畫摹本、國外的出土文物模型等。
同濟大學醫學院則舉辦了“人體解剖展覽”。展出了人骨、藥水浸泡的人體內部器官、屍體。展廳中有解說員提供諮詢服務，膽大的還可以伸手在人骨上摸一摸。醫學教授和學生拿着手術刀，在一個木案上割屍體，有的教授指着一個部位說，這裏容易得什麼病，那裏容易得什麼病。教授們這一說，有些老人當場就說自己可能有這種病，求教授給他們看，教授們也就當場看起病來。
這個展覽轟動四方，展覽過後，羣衆對中央研究院和同濟大學，由誤解變爲理解，雙方從此和睦相處。
