農民起義，很多人理解的是全部是農民，因爲受不了壓迫而奮起反抗，以求改朝換代。
但實際上，中國古代的農民是很老實的，思想相對封閉。在生活實在過不下去、走投無路的時候，他們會揭竿而起。但是，能夠領導起義，當上領袖的，大部分都不是農民
並非有什麼偏見，純屬時代所致
中國人對“農民起義”這個詞都不會陌生，對陳勝、劉邦、朱元璋、李自成的故事也耳熟能詳。史學界也曾一度熱衷於研究“農民起義”。
考察究竟是否存在“農民起義”，首要之務，是考察其領導層的基本構成。
事實上，所謂“農民起義領袖”，幾乎沒有種地的農民，他們或是小吏，或是商人，甚至是貴族後裔。
“王侯將相寧有種乎?”陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，過去由貴族主導的朝代更替成爲歷史。
中國古代十二次重大農民起義，依次是：秦末農民起義、綠林赤眉起義、黃巾起義、隋末農民起義、唐末農民起義、王小波李順起義、方臘起義、鐘相楊麼起義、元末農民起義、明末農民起義、白蓮教起義、太平天國起義。
劉邦是衆多由下層公務員成長起來的農民起義領袖中的佼佼者。《史記》中記載這位大漢開國皇帝的成長經歷，劉邦自幼就是鄉里的二流子，他不事生產，四處結交豪傑義士，爲人仗義疏財，在四里八鄉頗有些人脈。
成年後劉邦通過了考試，成爲泗水亭長，正式晉身公務員序列。
在這方面，劉邦鬧革命前的形象和另外一位落草聚義的人物宋江，是如此相似。宋江這位傳說中的農民起義領袖也是吏員出身。
陳勝其實也不是一個普通的平民而是屯長，其身份也是閭左。可以說這個身份就是秦朝時期最底層的象徵了，但是這個最底層也是有待商議的，因爲按照當時的徭役與兵役制度來看的話是不限制閭左這個身份的。
總結起來就是：
軍、吏出身：
劉邦(亭長)王匡、王鳳(評理諍訟的小吏)翟讓(東郡法曹)、竇建德(里長)劉福通(巡檢)、陳友諒(縣吏)李自成(驛卒)徐天德(差役)陳勝、吳廣(屯長)王嘉胤、張獻忠(邊兵)
商人出身：
唐黃巢(鹽商)、王小波、李順(茶販)方臘(漆園主)、鐘相(小商人)、徐壽輝(布商)、張士誠(鹽商)、高迎祥(馬販子)
和尚一人：朱重八
真正的農民出身只有三人：楊麼(相傳爲漁民)、楊秀清、蕭朝貴(燒炭農民)
實際上開國皇帝中，真正出身於底層的，只有朱元璋一人。實際上朱元璋也算是農民，當和尚只是活不下去了，並不是真正的職業，可見改朝換代的領袖出身並非都是農民，而這種朝代的更替模式卻沿襲了2000年，成爲中國古代的一種模式，治亂興衰的歷史規律由此得來。
