唐大中十三年(859年)十二月浙東人裘甫舉起反唐義旗，至中和四年(884年)黃巢義軍被鎮壓，這場反抗唐王朝統治的大規模農民起義戰爭，先後長達25年之久。
唐宣宗李忱時期，朝政腐敗、宦官專權的矛盾日漸突出;戰爭不斷，社會經濟發展遭到嚴重破壞;土地兼併集中，賦稅逐年繁重;加上連年自然災害，農民大量逃亡，被迫奮起反抗，爆發了轟轟烈烈的唐末農民大起義。大中十三年十二月，浙東人裘甫聚衆起義(參見裘甫起義)，攻佔象山(今屬浙江)。隨後，攻克剡縣(今浙江嵊縣)，大敗唐軍於三溪(今嵊縣西南)，義軍擴展至3萬餘人。裘甫自稱天下都知兵馬使，建元羅平，聲震中原。十四年三月，這支義軍分兵攻州奪縣，先後奪取唐興、上虞等6城，立足寧海(今浙江寧海)與朝廷抗衡。裘甫義軍被前安南都護王式(後調任爲浙東觀察使)剿殺。但這場不足半年的反唐起義，雖被官軍扼殺，但他卻揭開了唐末農民起義的序幕。
鹹通九年(868年)七月，駐守桂州(今廣西桂林)防禦南詔的徐、泗(今江蘇徐州、盱眙西北)籍戍卒800人，因逾期不更換、而相聚兵變，殺都將，擁糧草判官龐勳爲主，北還故里(參見龐勳起義)。龐勳自稱兵馬留後，率衆攻佔彭城(今徐州市)，分兵進取外圍州縣，遠近農民紛至歸附。兩戰都樑城(今盱眙北淮河南岸)，殲滅唐軍數萬人，義軍發展至20萬人。鹹通十年，唐徐州行營都招討使康承訓率沙陀等軍7萬進攻，起義軍屢戰不利，各要地相繼失守。是年九月，宿州義軍守將張玄稔反叛，勾引官兵襲陷徐州。龐勳轉戰至蘄縣(今安徽宿縣南)西，失敗犧牲。部將吳迥堅守濠州(今安徽鳳陽東北)至十月，後在突圍中戰死。龐勳起義把農民反抗唐廷的鬥爭推向一個新高潮。
乾符元年(874年)，濮州(治今山東鄄城北)人王仙芝在長垣(今河南長垣東北)聚衆數千，再次打起反唐旗幟(參見王仙芝起義)，傳檄自稱天補平均大將軍、兼海內諸豪都統。二年六月，攻克濮、曹(治今山東曹縣西北)二州，衆至數萬。冤句(曹州西)人黃巢率數千名農夫響應，義軍勢力迅速擴展至淮南各州縣。唐廷急派平盧節度使宋威爲諸道行營招討使，率禁兵、甲騎，並節度淮南、忠武等諸鎮兵馬前往鎮壓。三年七月，起義軍在攻蘄州城時，王仙芝與黃巢意見不一，此後，分兵作戰。黃巢移兵北上，與起義軍將領尚讓會師，擊敗宋威所領三道兵，義軍主力轉戰中原。五年二月，王仙芝節節敗退，在黃梅(今湖北黃梅西北)之役中慘敗被迫殺，所率義軍損失達5萬餘人。
此後，王仙芝餘部和尚讓率領的義軍先後趕到亳州(今屬安徽)歸黃巢，衆推黃巢爲主(參見黃巢農民起義)，號沖天大將軍，建元王霸。黃巢率衆襲佔沂、濮二州，從此後，便開始了更大範圍的流動作戰：先攻中原諸城，幾度威脅洛陽(參見黃巢轉戰中原之戰);隨後西入湖南，東出宣潤，進入兩浙，乘虛折向淮南;繼而又攻佔福州(參見黃巢南下福州之戰)，進圍並攻克廣州(參見廣州之戰)。六年十月，黃巢以義軍都統名義發佈北伐文告，揮師北伐。於廣明元年(880年)十一月奪取東都洛陽(參見黃巢攻東都之戰)。
十二月十三日，黃巢稱帝，國號大齊，改元金統。起義軍歷時六年的流動作戰，佔領唐京都長安(參見黃巢攻唐長安之戰)，迎來反唐農民戰爭的全盛時期。黃巢領數十萬大齊義軍進駐長安，沿途要地如洛陽等均未派兵駐守，亦未追殲唐室殘餘，更沒能殲滅關中潰散的禁軍，而忙於分官封爵。軍事上的停頓，使唐軍得以喘息，進而組織反撲，使起義軍由勝利走向失敗。唐僖宗逃亡途中，詔諸道兵收復京師。鳳翔節度使鄭畋、河中鎮守王重榮，及涇原唐弘夫、易定王處存、岯延拓跋思恭等五鎮官兵進逼長安，與黃巢義軍爭戰，直至中和二年(882年)二月，黃巢都沒有擺脫戰場被動局面，僅侷限於與官軍在長安城周圍拉鋸攻守戰鬥(參見黃巢攻唐長安之戰、唐奪長安之戰)。四月，唐宰相、充諸道行營都統王鐸統率大小十多路官軍，四面包圍長安。由於久困、封鎖，起義軍缺糧，形勢日趨不利。是年九月，署同州(今陝西大荔)防禦使朱溫叛變義軍，舉州向王重榮投降，接着，華州守卒也逐走黃鄴，降於王重榮。這樣，長安城的東、北重鎮直接暴露於唐軍，起義軍實力大爲削弱。唐軍久攻長安不下，遂求救於沙陀李克用，封其爲雁門節度使。十二月，李克用率4萬沙陀鐵騎進屯同州，成爲鎮壓起義軍的突擊力量(參見唐滅大齊之戰)。三年二月，尚讓等率衆15萬與李克用等在樑田陂(今陝西華縣西)決戰，大敗，損兵數萬。長安城糧盡，黃巢遂派3萬兵扼守藍田(今陝西藍田)通往武關(今陝西丹風東南)要道，以備退路。李克用乘勝進抵渭橋(今咸陽東北)，起義軍力戰不勝，四月初八退出長安，往藍田向武關方向東走。起義軍前鋒將孟楷破蔡州(今河南汝南)，卻被襲殺於陳州(今河南淮陽)。黃巢爲報義軍孟楷被害之仇，誓拔陳州。膠着于堅城之下，近300天不克，實力受到極大消耗。四年二月，李克用應邀率沙陀兵5萬，南渡黃河馳援陳州。在藩鎮武裝及沙陀兵聯合攻擊下，黃巢被迫解陳州之圍北撤。在中牟(今屬河南)北又遭沙陀軍襲擊，大敗，尚讓、葛從周等降唐。黃巢率義軍北渡汴水(今河南汴渠)，東奔兗州(今屬山東)。六月中旬，黃巢爲叛將尚讓追及，再敗，于山東萊蕪西南的狼虎谷不屈自刎。
