晚清政局上，恭親王奕訢影響力極大，足以左右局勢的發展。他原本有望登上皇位。在道光的子嗣中，奕訢能力最強，且爲人機敏強幹。咸豐則善於表現出仁孝的一面，更受道光皇帝喜愛。奕訢畢竟能力極強，又跟咸豐關係特殊。
咸豐十歲時，親生母親去世，道光將他寄託在奕訢生母身邊，受她撫育。咸豐繼位後，奕訢不僅獲得親王身份，更破例允許參與朝局。按照清朝祖制，皇子不得干預政務，奕訢卻能入軍機，兼任多個重要職位。
咸豐五年，奕訢生母病危。奕訢想爲母親討要皇太后的追諡，以道光皇帝正妻身份下葬。這件事情既困難，也容易。
當年奕訢跟咸豐爭奪儲君位置時，道光爲了擡高咸豐身份，定下奕訢生母只能葬在嬪妃陵墓內。現在奕訢爲生母討到追諡，不僅打破道光的規定，更在無形中擡高自己的身份。
站在咸豐角度看，他跟奕訢生母有撫育恩情，自然可以答應。只是咸豐對於奕訢的提議，一直含糊其辭，沒有給出確切的答案。
奕訢誤以爲咸豐答應，便傳旨擡高生母身份。但是在奕訢生母下葬後的第二天，他就被皇帝剝奪一切職務，趕到上書房讀書。直到又過了兩年，奕訢才被重新授予職務。
此時第二次鴉片戰爭已經爆發。最初時，對於這場戰爭，清朝並未有太大的觸動，認爲只要佈置得當，就可以順利戰勝對手。
奕訢也是抱着這個想法。但隨着他被複職，對戰爭的深度參與後，開始更深的瞭解到現實的情況。他甚至兩次直接他甚至多次直接反對咸豐皇帝的意見。
而當英、法聯軍進攻北京時，咸豐逃往熱河，清朝由奕訢留在北京主持局面，負責跟英法聯軍談判，簽下條約。這次的危機局面，奕訢並非沒有得到幫助。
除了經過一番歷練，讓他跟懂得將來如何處理外交事務。他也藉着這次談判，聲勢大漲，得到朝野讚譽，西洋各國也願意同他接觸。
談判結束不久，咸豐在熱河駕崩。六歲的同治繼位。這麼小的年齡，皇帝自然無法處理政務，咸豐爲兒子留下顧命大臣和兩宮太后，共同輔佐政務。按照奕訢的能力、血緣關係，本應該在顧命大臣的名單內。
可是，咸豐卻將他排擠在外。但是，這次奕訢只是失勢，並未下野。很快他祕密聯合各國駐華公使，跟兩宮太后聯合起來，一起扳倒八位顧命大臣，入主中樞執政。
掌權後的奕訢，獲得議政王大臣的身份。他開始推行洋務、啓用一批漢人大臣，跟列強交好，鎮壓太平天國。清朝也將這段時間稱爲“同治中興”，藉此振奮人心。奕訢也由此被譽爲“賢王”。
不過，奕訢的身份在晚清政局上，常常處於一個比較尷尬錯位的情況。他的能力較強，當時的形勢需要這樣的人。但也正是因爲他的能力，讓他常常受到猜忌。當然，在當時的朝局下，這樣的情況並不少見。
慈禧便對他極爲不滿。奕訢的名號越響，慈禧便越加猜忌。而且，奕訢常常限制慈禧，不讓她過多幹預政事。慈禧寵信的太監安德海，就是在奕訢授意下，山東巡撫丁寶楨纔會以“違反祖制”的名義，殺了安德海。
慈禧、同治要修建圓明園，奕訢上旨反對。圓明園在同治時期雖然停止修建，但奕訢也差點被奪去鐵帽子王的爵位。
而且，當時不滿奕訢的人，不只慈禧，更有醇親王奕譞。他是奕訢的弟弟，但爲人保守，對於奕訢的很多主張，極爲不滿。他曾向慈禧上折：“請撅除一切奇技淫巧，洋人器用。”
奕譞雖然不滿，卻無可奈何。因爲朝廷中支持恭親王的人更多。直到光緒繼位。奕譞憑着光緒生父的身份，地位大漲。不過，如果沒有合適的藉口，慈禧也不敢直接罷免奕訢。當時罷免奕訢議政王身份後，便遭來輿論反對，只能再恢復奕訢衙門大臣和首席軍機大臣的身份。
但是，奕訢推行的很多政策，還是遭到朝廷中很多清流大臣的反對。這些清流歷來主張請戰，奕訢的外交政策極爲反對。慈安太后的去世，更讓奕訢在朝堂上更加孤立被動。
而後來與法國交戰的失利，給了慈禧等人藉口，他們藉助輿論，把責任推到奕訢身上，並藉此奪去奕訢一切職位，讓他直接下臺。醇親王在慈禧支持下，開始主持朝局。醇親王闇弱，慈禧更容易控制。
直到甲午戰爭爆發，奕訢才被重新起用爲總理大臣，總領海軍。但是，經過歷次折騰，奕訢失去銳氣，且變得更爲保守。
對後來光緒實行的維新變法，雖然上書議政，提出一些建議，但對於康有爲等人的主張，一直較爲排斥。這也容易理解。奕訢要保的，畢竟仍是愛新覺羅的大清。時過不久，奕訢病倒去世，享年六十六歲。
