春秋時代的第一位中原霸主鄭莊公去世前，在繼承人的選擇問題上非常的糾結。
鄭莊公曾想將自己最喜歡的兒子突(也就是本文的主角)立爲繼承人，他是鄭莊公最滿意的兒子，因爲莊公覺得他有智有謀，精通權變，心機深沉，胸懷大志，辦事果斷，能打勝仗，還能把整個局勢都裝在腦子裏。因而曾想傳位給突，但身邊一位重臣祭足一番勸諫，擺出一套嫡長子的規矩，祖宗定下的規矩是不能壞的，於是鄭莊公改了主意，將鄭國的國位傳給了功勞甚大的嫡長子——忽。並將突趕出鄭國，趕到了他母親的孃家——宋國。
鄭莊公瞭解他定下的接班人，也就是他大兒子忽的性格，性格勇毅，卻能剛而不能柔，能伸而不能屈。這樣的人，必須有一個剛柔並濟且計謀權變的人輔助，否則一事無成。所以，鄭莊公將祭足作爲忽的顧命大臣留下來輔佐。
然而鄭莊公臨終前漏算了一個人，這個人叫高渠彌。莊公在世時曾想提拔他，忽強烈反對，說此人信念喪失、意識泯滅、政治蛻變、經濟貪婪、生活放縱、目無國法、作風不端正、經常做兩面人。鄭莊公於是就沒有提拔高渠彌，但他和忽的樑子算是就這麼結上了。
莊公去世後，深受信賴的祭足同志趕緊迎立忽登上國位，史稱昭公。然而不久之後祭足出使宋國被宋莊公與當時正在宋國的突給捉住了，進行一番威逼利誘後，祭足向兩位大佬低了頭。於是，宋莊公、突、祭足三人達成協議：祭足幫助突登上國位;突將國政交由祭足打理;突割給宋國三城，另加財寶若干;祭足將女兒嫁給突的兄弟——雍糾。
這個時候，聽聞了這個消息的昭公忽，充分發揮了他一直以來顧全大局的傳統美德，作出了深刻的自我批評並且提出辭去鄭國國位主動讓賢於突，隨後遠渡重山奔赴衛國。
鄭厲公繼位後，逐一實現當日承諾，只有割宋國三城之事，不答應。宋國不高興，就強要，鄭國不給，宋國再強要，不久之後兩國打了起來，打着打着就變成了多國的亂戰，一片亂戰之後鄭國贏了，但也國力大傷。從此宋國與鄭國結爲死仇。
時間久了，鄭厲公開始討厭祭足了。雖然他當時答應了祭足將政務交給他處理，但由於厲公是個非常善於變通的人，於是他決定毒殺祭足。鄭厲公將此事交給他的兄弟雍糾負責，可是隊友雍糾是個熱愛老婆的人，於是他和老婆(也就是祭足的妻子)商量這件事，結果被出賣。最後，祭足殺了雍糾，鄭厲公再次出逃。
祭足驅逐了鄭厲公後，鄭昭公返國。這個時候兩面人高渠彌登場了，他趁祭足去往齊國時，打獵的時候暗殺了鄭昭公，扶持鄭莊公的另一個兒子——子亹繼位。結果高渠彌與子亹又因得罪了齊襄公，被齊襄公設計在首止結盟時殺死，至此鄭國大亂。
不久之後，鄭莊公的另外一個兒子，子儀被扶持繼位。子儀在位十七年，祭足病死。鄭厲公在齊桓公的扶持下，時隔十七年再次率領齊國兵馬殺入鄭國，殺死子儀，再次復國。
鄭厲公再次上臺之後吸取教訓，大肆清算之前擁立自己的人，不再贅述。後來鄭厲公在位七年，史書記載他擁立了周惠王，是個很厲害的人。
