傳統的儒家故事裏，“許由洗耳”是讚賞山中高士的典型故事，許由是典型的高士。歷朝歷代的隱士，許由算是隱士的鼻祖。什麼是隱士呢?隱士首先是知識分子，是“士”階層的成員之一。並不是所有居於鄉野山林不入仕途之人都可稱爲隱士，那些嚮往入仕但卻無機會無能力入仕之人不是隱士，那些沒有文化的農夫樵子細民野老也不是隱士;只有那些能保持獨立人格、追求思想自由、不委曲求全、不依附權勢、具有超凡才德學識、並且是真正出自內心不願入仕的隱居者，才能被稱之爲隱士。從這一點上說，許由是超級隱士。
許由(大約前2323—前2244)字道開，號武仲，帝堯時期的一介平民，許由故里在邱縣城北三十五里大省莊，村西有石碣，勒存寺中。許由兄弟七個，皆爲清高隱士。許由自幼農田躬耕，不營世利，講道義，守規矩，邪膳不食，邪席不坐(聽聽，這就是品性)。夏天樹上築巢而寢，冬天挖地窯居住。食山果、飲河水，且無懷器，手捧而飲。
堯帝86歲時(前2287)，深感衰老，兒子丹朱不肖，在他那個時期，世襲制尚未形成，而且帝堯也不願因愛子而誤天下。聽說許由清高大志，便派人求賢，想把帝位禪讓給許由，許由知道後說：“匹夫結志，固如盤石，採山飲河，以求陶冶情操，非求祿位;縱情遊閒，以求安然無懼，非貪天下”。堯得知許由不輕移其志，便登門拜訪。許由仍推辭說：“我年紀大了，需求無多，還是當個臣民吧!”於是連夜逃往箕山穎水旁，農耕而食。其實這已經是避居了。可是堯不放過啊……
堯得知許由去處後，又派人請他做九州長。許由聽後更是煩惱，匆忙到穎水(河南許昌附近)邊掏水洗耳，許由認爲帝堯的話染了他的耳朵，需要洗洗耳朵纔好。這就是“許由洗耳”的來歷，後來許由隱居深山之中，終身不爲名利，死後葬於箕山之巔。
漢代後，以五嶽配祀許由，世代供奉，太史公司馬遷曾登臨憑弔。《前漢書》列許由爲仁人。《晉書》贊雲：“昔許由讓天子之貴，市道小人爭半錢之利”。
有意思的是，中國歷史上隱士最多的時代是晉代吧，晉代的隱士裏有一位叫皇甫謐的人，他並不認可許由，他在自己的《高士傳》裏記了一件事：
說許由在得知堯要讓他當九州長時，“不欲聞之，洗耳於穎水濱”，就在這個洗耳這個當口，一個叫巢父的人牽了頭牛犢子過來，問許由爲什麼要洗耳朵，許由說了“堯欲召我爲九州長，惡聞其聲”的緣故，巢父的話是：“子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子?子故浮游，欲聞求其名譽，汗吾犢口!”說完這句話，他牽着自己的牛去上游喝水去了，許由洗過耳朵的水，他嫌髒。
可見，歷史與小說還是有差別的，每一個人人生都是活在人的傳說中，傳說與現實哪個當真?
