辭官歸隱
弘景博學多識，讀書逾萬卷，於六經諸子史傳無所不通。17歲時便與江學文、褚炫、劉俊等爲宋朝外明四友。齊高祖作相時，引爲諸王侍讀，除奉朝請，朝儀大事多取決於他。然他雖身在朱門，卻獨居一室，閉影不交外物，唯以披閱(讀書)爲務，晝夜研讀繕寫符圖經集，於養生服食諸道，漸至通幽探微。如此積年累月，漸覺徹悟，遂萌隱居修行之志。於齊永明十年壬申決意出行歸隱。起初他並未上表齊武帝辭行，不告而別，掛朝服於神武門鹿市，徑出東亭而行。而後告訴隨行左右“勿令人知”，乃去和好友王晏話別。王晏深知其志，對他說：“皇上治事甚嚴，不准許臣屬作離奇之事，你這樣不辭而別，恐有忤旨，若皇上怪罪下來，反而達不到你的目的。”
弘景默思良久，答曰：“我本意欲遂夙願而已，非爲名利，你所說的確有道理，應向皇上直言爲是。”於是弘景上表陳誠，以表自己解官歸隱之意。表中大意是，我聽說無論堯帝之時，還是漢朝都有養生的風氣。我爲官已久，哪能留戀榮華富貴，所學也不是爲了利祿。因此常想回歸大自然，過田園生活，領略自然之美。我這就要離開宮庭了，臨行之際，不勝眷戀，只好上表以明我心。齊武帝看了弘景的解官表，深爲感動，不但下詔批准了弘景的要求，而且給予賞賜，賜帛十疋，燭二十梃。又別敕：朕月給上茯苓五斤，白蜜二斗以供服餌。對他的養生修道之事給予大力支持。
於是弘景出行入山，臨行公卿相送於徵虜亭，供帳甚盛，車馬克道，人們都說是宋齊以來所未有之盛事，朝野均榮。弘景一行來到勾容的勾曲山停了下來，便於山中建館。弘景說此山是金壇洞容，周圍百五十里，名華陽之天，漢時三茅司命之府，故名茅山。弘景於此山建館隱居，自號華陽隱居。故人稱他爲陶隱居。自此，弘景開始了他的長達四十餘年的隱居修行生活。弘景歸隱之後，有沈約爲當時的東陽郡守，因爲敬佩他的志向與節操，多次寫信請他出來做官，他都婉言謝絕。
梁武帝蕭衍早年與弘景交往甚密。及武帝即位，其初國號未定，弘景引諸讖記，皆成“樑”字，上書武帝，告之“樑”是運符。武帝遂立國號爲樑。後來武帝欲聘弘景入朝爲官，親手寫詔召之，並賜以鹿皮巾，後屢加禮聘，弘景終是不應，並畫雙牛圖與武帝，其圖上一牛散放水草之間，一牛著金絡頭，有人執繩以杖驅之。武帝見圖笑曰：“此人無所求，欲效曳尾龜，豈有可致之理耶!”遂不復提聘官之事。然國家遇有大事，無不前往諮詢，帝與弘景之間，書信不絕，月常數信。帝每得其書，燒香虔受，恭敬之狀，無以復加。故時人謂之“山中宰相”。
