大理是我國宋朝時期割據西南的一個強盛少數民族政權，他是唐朝時期西南地區霸主南詔的繼承者。不過雖然南詔和大理一脈相承，但南詔和大理有一個明顯的不同，那就是大理比南詔安分的多。唐朝時期，南詔曾屢次侵擾大唐邊境，成爲大唐的心腹大患，唐朝的滅亡就和屢次征伐南詔有很大關係。而大理和宋朝卻不同，兩國關係非常好，長期相安無事，戰爭少之又少，堪稱“和平的典範”。很多人不禁感到疑惑，南詔曾屢次侵擾唐朝，爲何大理和宋朝卻一直相安無事?
從大理的角度來講，雖然大理和南詔一脈相承，都是由彝族建立的少數民族政權，但大理比南詔漢化程度高得多，而且國內佛教盛行，所以大理更加文明和溫和，不像南詔那麼好戰。當然，大理國也深知自己不是宋朝的對手，知道雙方開戰自己根本佔不到什麼便宜，當年的南詔就是個例子，所以選擇了和宋朝講和。爲了和宋朝搞好關係，大理不禁安分守己，甚至主動遣使入貢，得到了宋朝的高度認可，使得兩國關係持續升溫。
從宋朝的角度講，宋朝吸取了唐朝滅亡的教訓，不願意重蹈唐朝的覆轍，所以不再招惹大理。宋太祖南征滅掉蜀國後，拒絕了臣子提出攻下大理國的建議，用玉斧劃定大渡河爲大理同宋朝的邊界，稱“此外非吾有也”。實際上，當時宋朝也不好過，大宋周邊強國林立，特別是遼國不斷南下，党項人不斷搗亂，搞得宋朝疲於應付，根本無力征伐大理。實際上，就宋軍的實力其實未必能拿下大理，搞不好會被大理反推，所以還不如和大理保持友好關係。
此外，大理和宋朝雖然是鄰國，但實際上兩國並不完全接壤。因爲與大理接壤的宋境多爲羈縻的州縣，有些地方勢力甚至連羈縻都說不上，大部分處於獨立半獨立狀態。由於這些地方勢力的存在，所以在兩國之間出現了一個比較鬆散的緩衝帶，這使得兩國發生戰爭的概率大大降低，所以在兩國邊境出現了一種非常微妙的平衡，這也是兩國很少發生戰爭的一個重要原因。
當然，宋朝和大理保持友好關係是一種雙贏的關係。和大理交好不僅讓宋朝少了一個強敵，而且還能從大理獲得馬匹等戰略物資，並從雙方的貿易中獲得鉅額利潤。而大理也不吃虧，既保持了國家的長期和平安定，又通過貿易獲得了宋朝的茶葉、絲綢等物資，大大促進了大理的發展。兩國的關係因此進入了良性循環，成爲了當時的“和平典範”。
