漢明帝劉莊是光武帝劉秀的四兒子，在其上有長子劉疆。劉莊由新野的陰麗華所生，而劉疆則是定恭王的外孫女郭聖通所生。在這兩個女人之間，劉秀傾心的是陰麗華。這時，陰麗華沒有生育，郭聖通卻有了一個男孩。考慮到傳宗接代的責任，陰麗華退讓了。建武二年(公元26年)，劉秀立郭聖通爲皇后，陰麗華爲貴人。同年，劉疆被立爲皇太子。
天下還未平定時，劉秀率軍征討彭寵，陰麗華也隨軍遠征。在行軍途中，陰麗華懷孕了。建武四年(公元28年)，在元氏，陰麗華生下一個男孩，這就是後來的漢明帝劉莊，當時名叫劉陽，封東海王。
劉陽因是陰麗華所生，所以很得劉秀的寵愛。少年時代，他師從經學大師桓榮學習，十歲時，就能背誦和理解名著《春秋》。劉秀覺得兒子很了不起，簡直是神童。
較早在劉秀身邊學習和觀察政務活動，又增加了劉陽的才幹。建武十五年(公元39年)，劉秀下令檢查天下的墾田和戶口，並命令刺史、太守們逐一彙報。這一天，十二歲的劉陽站在劉秀身後，觀察上報官吏的神色。劉秀仔細檢查着文書，翻着翻着，在陳留縣的吏牘中發現了這樣一句話：“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。”劉秀莫明其妙，問下面的官吏們，大家也說不出所以然來。這時，站在劉秀身後的劉陽，得到父親的準允，站出來說：“河南是首都所在，中央高級官吏都住在這裏;南陽是陛下的故鄉，陛下的親戚多居住於此。因此，對這兩個地方的田畝數字，負責檢查的官員們當然不敢多問。”劉秀恍然大悟，驚歎十二歲的孩子有如此銳利的眼光。於是，有了立劉陽爲帝位繼承人的打算。
這時，郭皇后由於失寵，心中頗有怨懟，時時對陰麗華和劉秀進行嘲諷，這更促成了劉秀廢長立幼的決心。
但皇太子劉疆並沒有什麼過錯，劉秀決心先廢黜郭後。建武十七年(公元41年)，劉秀以“懷勢怨懟、數違教令”的罪名，廢黜了郭皇后，另立陰麗華爲皇后。
皇太子劉疆覺得母親被廢，大勢已去，不得己上書劉秀，請求讓位，出鎮藩國。劉秀因爲劉疆畢竟沒有過錯，不忍心批准，劉疆又拜託親近大臣，爲其表白誠心。
劉秀覺得時機成熟了，於建武十九年(公元43年)，下詔封劉疆爲東海王，立東海王劉陽爲皇太子，改名爲莊。這一年，劉莊才十六歲。建武中元二年(公元57年)，劉秀去世，劉莊正式即帝位，是爲漢明帝，時年三十歲。
漢家天下在西漢後幾位皇帝的時候，大權旁落於外戚手中，最終導致王莽專權篡漢。經過王莽改制和隨之而來的社會動亂，國家的禮儀制度遭到破壞。所以，光武帝劉秀去世時，諸王及大臣們前來奔喪毫無法度，朝廷裏一片亂哄哄。漢明帝劉莊的兄弟們在宮殿中與皇帝並肩而坐，一點也不把這個新皇帝看在眼裏。爲了樹立威信，漢明帝命令秉性剛直、舉止威儀、執法如山的太尉趙熹主持喪事。
趙熹不負重託，仗劍入朝，將與漢明帝坐在一起的諸王，請下殿階，加入到大臣的行列裏，以辨明君臣之別。並且整頓宮衛制度，王國官吏不得隨便出入宮禁。
這樣，朝廷的秩序才逐步安定下來。此外，漢明帝不論對身邊的下級官員，還是對三公九卿，都監督很嚴，每有過錯，當面訓斥。因此，永平朝的吏治十分嚴正，爲後世的史家所稱道。
不過，對漢明帝以第四子的身份繼承大統，兄弟們很不服氣。漢明帝的同母弟山陽王劉荊，就僞造大鴻臚郭況(郭皇后弟)的手筆，寫信給東海王劉疆，勸其舉兵，以取天下。劉疆是膽小怕事之人，忙將送信的使節和信件原本押送到京城洛陽，交給明帝查辦。
漢明帝暗中偵知此信系山陽王劉荊所爲，爲避免激起更大的騷動，明帝將劉荊一案祕而不發;對陰、郭二皇后，漢明帝同等禮敬;對前太子劉疆，漢明帝也關懷備至，其待遇遠高於一般的王侯。
在人事上，漢明帝委任開國元勳高密侯鄧禹爲太傅，同母弟東平王劉蒼爲驃騎將軍，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室、功臣、官僚集團都有了自己的政治代表，增加了政權的穩定力量。與此同時，漢明帝還發布詔令，賜天下民爵，安頓流民，減免刑罰，照顧關懷鰥寡孤獨，最大限度地緩和社會矛盾，鞏固自己的統治。
漢明帝並非一味採取退讓政策，一但其統治鞏固，他就開始嚴厲鎮壓反對派，強化自己的專制統治。永平十三年(公元70年)發生的楚王英獄，就是漢明帝給諸侯王勢力的一次沉重打擊。
楚王劉英，是光武帝劉秀與許美人所生。因許美人不得寵，所以劉英也受到冷落，封在僻遠之地，封地也很小。當時，佛教漸漸地傳入中土，劉英在百般無聊中對佛教產生了興趣，數次訪求佛法，希望仗佛氏靈光，佑護己身。這一年，有一個叫燕廣的人到朝廷上書，彈劾劉英與漁陽人王平、顏忠等借信奉佛教爲名，造作圖書，圖謀不軌。
漢明帝得到報告，馬上命令宗正(管理皇族事務的中央官員)派員查證。派出去的官員不久彙報說，楚王劉英招集奸猾，捏造圖讖，圖謀篡位，罪證確鑿，請求判處劉英死刑。
漢明帝宣佈剝奪楚王劉英的王爵，命其遷往丹陽涇縣。劉英行至丹陽，自殺身死。同案犯顏忠、王平在洛陽獄中由於受不住獄吏的嚴刑拷打，胡亂招供，牽連許多無辜。這些人中，有隧鄉侯耿建、郎陵侯臧信、護澤侯鄧悝、曲成侯劉建等。這四人，與顏忠、王平素昧平生，互不認識，但漢明帝這時已把往日對宗室諸王隱忍的仇恨傾注在楚王英獄上。所以，對顏忠、王平所招的人，不分罪證是否成立，一律窮治，下面的官員奉承上意，造成了衆多的冤獄。後經侍御史寒朗的諫阻，使漢明帝頓然清醒，改弦更張，親臨洛陽監獄查覈案情，釋放無辜千餘人，使朝野安定了下來。
