據《禮記》記載的周代后妃制度是：“天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七位世婦、八十一御妻。”意思是，天子有六宮娘娘、三位夫人、九位嬪妃、二十七位世婦、八十一位妻子，加起來就有一百二十六個各種級別、各種名稱的老婆。
唐朝後宮命婦有明確的地位，依次是：皇后;四夫人：貴妃、淑妃、德妃、賢妃(以上爲正一品);九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修嬡、充儀、充容、充媛(以上爲正二品);二十七世婦：婕妤九人(爲正三品)、美人九人(爲正四品)、才人九人(爲正五品);八十一御妻：寶林二十七人(爲正六品)、御女二十七人(爲正七品)、采女二十七人(爲正八品)。
皇后：周設置，皇帝的正妻，歷代沿用。
貴妃：妃的稱號，南朝宋武帝時始置，地位僅次於皇后。自隋至清多沿置。
貴嬪：嬪的稱號，三國魏文帝時始置，地位僅次於皇后。晉、南北朝多沿置。
昭儀：嬪的稱號，漢元帝時始置，爲嬪妃中第一級。後歷代沿置至明。
婕妤：嬪的稱號，漢武帝時始置。後歷代沿置至明，但頗少用。
美人：西漢內命婦的稱號。後歷代沿置至明。
貴人：內命婦的稱號，東漢光武帝時始置，僅次於皇后。後歷代沿置，但地位已下降。清代的貴人在妃、嬪之下。
才人：內命婦的稱號，晉武帝時始置，後歷代沿置至明，唐代的“才人”爲宮官之正四品。
夫人：周代稱諸侯的妻子，帝王的妾爲夫人。另外也是命婦的封號，如唐代文武一品及國公的母親、妻子皆稱“國夫人”，三品以上的朝臣母親、妻子皆稱“郡夫人”;宋代執政以上之妻皆封“夫人”;明代一品、二品之妻皆封“夫人”
