北魏孝文帝接受漢族地主李衝的建議，於太和十年(公元486 年)廢除宗主督護制，創立三長制，以抑制豪強隱匿戶口和逃避租調徭役，並直接控制基層政權組織。三長制即五家立一鄰長，五鄰立一里長，五里立一黨長。其職責是檢查戶口，監督耕作，徵收租調，徵發徭役和兵役。三長享有一定的優待，得免除一人到三人的官役。 此制度有利於加強中央對地方的統治，增加了國家的賦稅收入，同時也打擊了世家大族地主的利益。
概述
魏孝文帝元宏改革時，採納給事中李衝建議，於太和十年(486年)建立三長制，以取代宗主督護制，加強中央政府對人口的控制。三長制規定：五家爲鄰，設一鄰長;五鄰爲裏，設一里長;五里爲黨，設一黨長。
三長制與均田制相輔而行，三長的職責是檢查戶口，徵收租調，徵發兵役與徭役。實行三長制，三長直屬州郡，原蔭附於豪強的蔭戶也將成爲國家的編戶，因而必將與豪強地主爭奪戶口和勞動力。李衝提出實行三長制的建議後，在朝廷中引起激烈爭論，最後，馮太后從加強中央集權出發，認爲實行三長制既可使徵收租調有根據和準則，又可清查出大量的隱匿戶口，故三長制終在馮太后的支持下實施。在實行的過程中，三長還是從大族豪強中產生，他們不僅本人可以享受免予征戍的特權，而且親屬中也有一至三人可以得到同樣待遇。但較之宗主督護制，它畢竟是一種歷史的進步。實行後，國家直接控制的自耕農民大量增加，國家賦稅收入相應增加，農民賦稅負擔也有所減輕。北魏後期社會經濟明顯的恢復和發展，當與此有密切關係。北魏的三長制後來成爲北齊、隋、唐時期鄉里組織的基礎。
