一直到明治天皇即位之前，日本竟有長達1200年不吃肉的歷史。
1、天武天皇“肉食禁止令”
遠古的彌生、古墳時代，日本人是原始的狩獵、打漁部落，當然什麼肉都吃，比如古墳時代的出土遺蹟裏就有豬骨頭。除了海里的魚、貝殼類，野地裏跑的野豬、鹿、熊、猴、狗、兔，日本人幾乎無所不吃。
日本列島不產牛、馬、羊等大型牲畜，只有野豬馴化成的豬(日本人稱作豚)，不過飼養數量非常少。《魏志倭人傳》中記述道：“其地無牛馬豹羊鵲。”直到公元四世紀，馬、牛才從朝鮮半島流通到日本。
按說，日本人口福不淺，可以大嚼牛肉了。不過且慢——馬、牛之後，又有一樣東西傳入了日本，徹底改變了日本人的世俗生活，也改變了日本人吃肉的習慣。
佛教。
中國的佛教大約五世紀後從朝鮮半島傳入日本，一下征服了日本貴族階層。有學問的貴族和武士，紛紛成爲僧侶，他們接受《涅槃經》等佛教教諭，認爲殺生、吃肉是罪孽，會下阿鼻地獄，因此帶動了民間對吃肉的反感。
到了公元7世紀時，一個來自天皇的禁令，讓日本人吃肉的習慣從法令上戛然而止。
日本天武天皇在公元675年頒佈了“肉食禁止令”，規定：“自今以後，亦四月朔以後，九月三十日以前，莫食牛、馬、犬、猿(猴)、雞之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之。”此外，捕獵的陷阱和弩槍也被禁止使用。
爲什麼單單禁食這五種肉類呢?第一是爲了保護農耕(4月到10月是農耕季節)，第二是遵從佛教戒律：
牛在農耕中承擔了重要的耕田工作;馬在出行和貨物運輸中不可或缺;狗在夜晚發出叫聲使人警覺;猴子和人相似;雞早上能報時。
當然，禁食肉的對象主要爲獸類，不包括魚類和禽類(雞除外)。
獸類中，豬肉、鹿肉、兔肉不在其中。這又是爲什麼呢?
因爲豬有夜間掘食農作物的習性，鹿採食植物長出的新芽，兩者都妨害了農業耕作，所以不被“保護”。
至於允許吃兔肉就比較搞笑了：兔子被日本人視爲“禽類”，屬於可以食用的。你注意到了嗎，日語中，兔子的量詞是“一羽”，是鳥類專屬量詞。
對此，日本的一種說法是，有人在吃兔肉的時候被官差責罰，辯解說“因爲兔子(ウサギ)的名字裏，有鸕鶿(鵜/う)和鷺鷥(鷺/さぎ)的名字，它不是獸，而是鳥。所以吃了也沒關係。”後來日本人將錯就錯，就把兔子的單位量稱呼成1羽2羽了。
在佛教教諭和天皇禁令的雙重影響下，絕大多數日本“有識之士”索性一刀切，放棄了一切四腳獸類的食物誘惑，進入了不吃肉只吃魚的半素食時代。
2、吃肉的打敗吃素的
進入平安時代後，日本人開始大打內戰，同爲天皇后裔的源、平兩大武士集團打得你死我活。
簡單說，平氏集團掌握着朝廷的軍政大權，象徵着公卿階層;源氏集團則是由關東諸侯國爲主體，象徵着武士階層。
但是，十二世紀“源平合戰”的結果是，擁有土地、人口、資源更多的平氏軍隊敗給了落後地區的關東源氏軍隊。
爲什麼?
中國的曹劌諷刺貴族說“肉食者鄙”，因爲中國古代是貴族纔有條件吃肉，窮人吃素，而日本恰恰相反，貴族絕不吃肉，窮人才吃“低賤”的肉。
平安時代的日本公卿貴族，根本不吃肉，他們以吃肉爲恥，不但不吃獸肉，連蔬菜也不吃，每天飲食就是米飯、米糕、醬菜、海藻、菌菇之類，最多吃一點鹹魚。加上那時的日本人房子不通風，大量的源氏貴族染上肺結核而死，佝僂病(缺鈣)、腳氣病(長期吃大米導致的營養素缺乏)、低血糖更是不計其數。
高貴的公卿們營養不良，野蠻的關東武士們，卻因爲關東山多地少，自然條件艱苦，反而天上飛的、地上跑的抓到什麼吃什麼，捕獵磨練了身體，個個體格健康。
從營養學上說，這是吃肉的打敗了吃素的。
到了日本戰國時代，因爲戰爭不斷，農業人口減少導致土地荒蕪，吃不飽肚子的日本人，終於把禁肉令打破了。
武士們打仗時的軍糧，主要是乾飯(米糕)、飯糰和味噌湯，一兩枚鹹得發苦的梅乾當菜，掛麪則是奢侈的美味。平時嘴巴淡出鳥來，武士們就偶爾去狩獵打打牙祭，比如野豬、野雞、野兔之類，德川幕府的創始人德川家康，就最喜歡架着獵鷹去狩獵。
不過，雖然有條件，武士打獵吃野味這種情況還是很難得，因爲武士看不起注重飲食的人，認爲沒有大丈夫氣概，他們認爲真正的武士，就應該樂於粗茶淡飯。
戰國時代的戰爭，同樣是吃得好的佔優勢。比如大家熟悉的兩個死對頭武田信玄和上杉謙信，武田的軍隊總體戰鬥力佔優，其中一個重要的原因，就是武田軍隊的伙食比上杉的好：武田軍隊常年吃富含營養的麪食，體力上勝過只吃大米的上杉軍。上杉謙信本人更是一個著名的佛教徒，只吃素不吃肉，連女人都不沾。
日本戰國時代第一神飯：梅乾茶泡飯
看到這裏，有人一定會有疑問：日本是海洋大國，魚類資源豐富，吃魚不也一樣補充蛋白質嗎?
這裏有個誤解。日本當上漁業大國，只是近現代的事，古代的日本，造船業很不發達，遠洋海船更是落後(日本侵朝海軍被李舜臣打得灰頭土臉就是例子)，要想依靠捕魚來維持大衆的需求，是絕無可能的。看過日本古裝片的朋友都知道，哪怕是日本貴族吃飯，碟子裏也只是一兩條小魚加點紫菜蘿蔔。
在物資嚴重匱乏的日本戰國時代，不論是肉還是魚都是很稀罕的，身份低的武士能吃上大米飯也算是幸運的。電影《七武士》裏，落魄的武士爲了一天兩頓大米飯(日本人古代吃兩頓飯)，寧可被農民僱傭，連命都不要了。
