西鄉從道在這次出兵之後感到了充實海軍軍備的必要，從陸軍中將轉到海軍中將，並且說服政府把海軍的預算提到到了陸軍的一半。1875年當年就花了當年海軍預算的90%，311萬日元向英國訂購了“扶桑”“金剛”和“比叡”號三艘軍艦，到1878年投入現役。這三艘軍艦都不到四千噸，按當時歐洲國家所保有的萬噸左右級別的戰艦標準，實在不能算什麼戰艦，所以後來日本人自己也把這幾艘軍艦隻算成“海防艦”。但是在1885年北洋水師的“定遠”“鎮遠”兩艘7200噸的鐵甲艦編入現役以前這三艘軍艦一直是亞洲國家所唯一保有的近代化裝甲艦。
明治十年(1877年)，其兄隆盛在西南戰爭中戰敗身死，西鄉從道遂成爲薩摩閥的領袖人物。他在日本政府歷任參議、文部卿、陸軍卿、農商務卿、及兩任陸軍大臣。明治十七年 1884年，因爲對明治維新的貢獻，受封爲伯爵。後來又在伊藤博文內閣擔任海軍大臣及內務大臣等職。中日甲午戰爭中任陸軍大臣兼任海軍大臣，是侵華戰爭的主要決策者。
西鄉是陸軍出身，到海軍來做大臣，自是不懂。但氣人的是當過三次海軍大臣的西鄉從來也沒有打算去弄懂過。那幫自認爲是水兵的人很不服，看他不起，幫西鄉大臣起了個綽號叫“原來如此大臣”，因爲西鄉從道不太知道海軍，聽人給他介紹情況時常常會作恍然大悟狀：“原來如此”。西鄉第三次當海軍大臣的時候後來的海軍之父山本權兵衛已經當了一年官房主事了。西鄉讓主事幫他弄一份海軍情況概要來，山本給了他一份，過幾天去問看了沒有。西鄉回答說已經看完了。這一下主事大佐爆發了：“不可能，準備這份資料花了7個月，大臣怎麼能五天就看完了，你根本就沒有看。”西鄉大臣笑了：“你還挺聰明，我確實沒看”。山本怒不可遏：“身爲大臣，怎麼可以如此不負責任?對部下的心血不屑一顧?”西鄉招了招手，讓山本站得更靠近些，然後壓低了嗓門說：“我是陸軍出身，反正看不懂，何苦要看它?我是長官，不需要看的，有你們看就行了。我就是幫你們去要錢，去要權的，這樣不好嗎?”這回是山本大佐高呼“原來如此”了。從此山本就跟定了西鄉，西鄉指向哪兒，山本就肯定打向哪兒。
日俄戰爭前，已經是海軍大臣了的山本權兵衛爲了議會不肯通過“三笠號”等戰艦的撥款而煩惱不已，去向當時是內務大臣的西鄉從道請教方策，西鄉給他出了個主意：“甭管哪的錢，先花了他不就行了?” 山本嚇得張口結舌：“那叫挪用預算，違反憲法，議會知道了能饒得了我?”西鄉笑了：“八嘎，饒不了就咱們倆加上文部大臣樺山資紀三人一起到皇居外面的二重橋上去切腹自殺謝罪不就行了?三條大臣的命總抵得上一條三笠的船了吧?你不就是要船嗎?有了船了還要命幹嘛?”山本想想也是那麼回事，但最後議會還是同意撥了款，西鄉和山本也就免了切腹之災。西鄉從道就是這麼一個敢賭的人。可以說海軍在陸軍帶領下走向了賭場，而帶領海軍的人還是一個陸軍將軍。這個陸軍將軍採取的還是甩手大掌櫃的方法。
明治二十五年(1892年)出任元老樞密顧問官，隔年出任海軍大將。明治二十八年(1895年)晉封侯爵。明治三十一年(1898年)成爲日本海軍軍人中第一位受封元帥稱號者。
西鄉從道一直都是日本首相候選人，不過他以其兄隆盛掛著“逆賊”污名的理由，再三推辭，始終未曾拜相組閣。
