清末張汶祥在大庭廣衆之下刺殺兩江總督馬新貽，此案疑霧重重，廣爲流傳，成爲晚清的四大奇案之一。刺馬案位列四大奇案之首，馬新貽被刺後，立即有"刺馬案"戲文上演。
同治九年(1870年)8月22日，上午十點左右，南京城督署府衙西側校場外，兩江總督馬新貽剛剛循例檢閱將士操練完畢。據當天身處金陵的士人張文虎所記，昨日細雨綿綿，故今日放晴且不悶熱。天氣晴爽，自然觀者如堵。行經箭道時，忽一人從百姓中衝出“攔前喊冤”，馬“方接狀，一人自後至刺刃，親兵急救不及”。馬肋部要害被刺，“已不能言，氣息如絲，刃處無血而口中反流血”。大夫束手無策，馬遂於次日不治而亡。刺客當場捕獲，名叫張汶祥。此事件即轟動晚清朝野的“刺馬案”。
堂堂朝廷一品大員、封疆重吏，居然於光天化日之下遇刺殞命，不啻如晴空驚雷一般，令百官驚愕，使中樞震怒。本來尚關注津案的千百雙目光瞬間聚焦於該突發事件上來!
那麼多的士兵就在當場，竟然讓一個刺客輕易地就奔向兩江總督，這說得過去嗎?可更令人捉摸不透的是，刺客行刺完後好像並不急於逃走。而是走向那些來抓他的士兵，宣佈他們總督的罪行，並且還有條不紊的慢慢陳述。
這下在朝廷可炸開了鍋，有人說，朝廷調曾國藩去做直隸總督，是用的調虎離山之計。用個新人馬新貽來接他的兩江總督，與他平起平坐，是朝廷在湘軍的地盤裏拱卒。拿馬來試一試湘軍的反映，果然湘軍就給予了回擊。
慈禧的糾結可想而知，因爲這次曾和馬的職位調動，正是出於慈禧之手。行刺，不過是小荷才露尖尖角。如果一個處理不當，湘軍發生兵變也是有可能的。據說，慈禧讓馬新貽接任兩江總督時領了密旨，她要馬在湘軍裏面搞破壞，降低湘軍的影響力。第二，順便查找太平天國在天京城陷落時的財寶去向。當然，慈禧自己不敢去捅這個馬蜂窩，但又很想摸一下湘軍的底。如果恰好抓到把柄在手裏，以後也好駕馭曾國藩，真是好一條妙計!
但是得找個試刀的，誰去?聽說馬新貽在地方上可謂是個能吏，而且常懷青雲之志，最要緊的是在曾國藩帳下任過事，對湘軍的情形還算熟悉。好吧，可憐的馬新貽就是你了。但是沒曾想，湘軍竟然來了這麼一手，真是出乎朝廷意料。這一手，並非博弈，而是挑戰。光天化日下就在閱兵場上，刺客一出手便將總督殺了。不是用槍，而是匕首;不是躲在人羣裏遠距離射擊，而是向總督衝過去貼身行刺，真是膽大包天。
既然如此，那就審犯人吧!刺客被關押在監獄裏，沒人敢對他用刑，只是被審訊。爲什麼?因爲他是朝廷要犯，怕有人以用刑爲由，殺人滅口。有一天，刺客突然承認，他刺殺馬賊除了復仇，還兼有爲國除奸的使命，因爲“馬賊通回”。這又是怎麼回事呢?因爲平定太平天國之後，是平捻。跟着就是左宗棠西征，西征讓“通回”在政治上是個極爲敏感的詞。
由於馬新貽是回人，難免與回人有往來，將案情引向西征，這案子還怎麼審?須知左宗棠西征帶的可是湘軍，打仗在西北，而錢糧方面卻要靠東南支撐，恰好東南也是湘軍的地盤。現在朝廷將東南幾省交給馬新貽這個回人手裏，湘軍將士不放心。這樣的案情牽涉甚廣，沒人敢審，只能靠朝廷派人審問。慈禧知道事情的嚴重性，爲了平息事態，也只好請回曾大人了。
浮不出水面的真相
曾國藩受命，卻不急着起程，他向朝廷稱病，並且還要等李鴻章來直隸辦交接。這原因也說得過去，但他的真實意圖在於還要觀察一下朝廷風向，確認慈禧的意思。如果還要追查，他便繼續推辭。如果要了結，他就去。他已知此案的了結，並非要將案情的幕後查清楚，而是要維持大局。
朝廷讓馬新貽入主兩江，這下可謂是自討苦吃。馬一死，如一個巴掌打在朝廷臉上。若不反擊，朝廷的面子往哪擱?俗話說“打狗也要看主人”，可殺了狗給主人看，才發現此狗也不過是一隻棄犬，一條喪家犬。這些，曾國藩都看在眼裏，所以他不急，可慈禧急了。又將他召進宮去，問他究竟何時動身，他說：“明日進內隨班行禮，禮畢後三兩日即起程。”慈禧很不滿意，加重了催促的語氣，說：“江南的事要緊，望你早些兒去!”他知道，慈禧一急，此案就該了結。該出手時便出手，到了斷時就了斷。你想一下，如果慈禧要追查，還會讓他去嗎?如果慈禧不怕兵變，還會那麼着急的催他去嗎?
讓曾大人去，便是要儘快了斷，勿起兵變。慈禧心虛，她好不容易打入湘軍地盤的釘子，就這麼給人拔了，下一步還會出什麼事，她心裏其實沒底。馬新貽一死，她權當棄子，可朝廷的面子還要維持，所以還要高調追查，派了最高級別的刑部尚書鄭敦謹去追查。
鄭有“青天”名聲，是個依法辦事的人。在他手裏，就辦過湘軍將領，但這一次，要法治，還是要講政治，他沒有拎清。一到江寧，就提審犯人，曾氏聽審，一言不發，連訊了十幾天，越扯越亂，曾國藩開口說了一句：看來只好仍照原審奏結。這時，鄭才知道，原來自己只是擺設，朝廷讓他高調出馬，是要借他的名聲來結案。於是，鄭、曾聯銜上奏依原審結案，曾還附了一個夾片，陳明“實無主使別情”，然後，將刺客凌遲，摘心獻祭，給馬新貽辦了祭禮。
案件尾聲
那位鄭大人，自結案以後閉門不出，對於曾氏所有邀請一概辭謝。送他程儀，也分文不收，兩隨從每人收了五百兩銀子。曾氏爲他送行，他頭也不回，揚帆而去。鄭並未回京交旨，船到淮河邊就停了下來，打發隨從代他回京交旨，聲稱有病，不能回京。欽差大臣不回京交旨，按清制是要治罪的。曾氏覺得有點對不住他，從中斡旋，方纔掩飾過去。但鄭並不領情，而是請求開缺，終生不再爲官。兩個助手回京後，悄然而失，其中之一，留下一本《南行日記》，記述了審案一事，說：“刺馬案與湘軍有關”，“刺馬案背後有大人物主使”。
這個“大人物”是誰，至今也是一個謎!
不過從各方面的跡象來看，馬新貽之死，決非如同戲文裏所傳的"桃色案件"，也決非如同當時新聞裏公佈的"挾私報復"，可能是與查訪曾氏兄弟、湘軍集團的劣跡和太平天國金銀財寶去向有關，這恐怕纔是官居一品的方面大員馬新貽被刺殺的真正原因。
從整個事件的過程分析，曾國藩可能並非"刺馬案"的幕後主使，極有是其弟，湘軍總督曾國荃，但曾國藩顯然知道是其弟和湘軍集團所爲。然而此案關乎曾氏家族和湘軍集團的聲譽、威望，也害怕會牽連出更多的劣跡、更多的人，引發全面崩潰，因此曾國藩不得不曲爲遮掩，並想辦法消除後患。
