咸豐二年(1852年)，太平天國起義爆發，由於朝廷腐敗，八旗兵及綠營毫無戰力，清廷下詔令各省興辦團練。廣西提督向榮在湖北宜昌募兵，組建“川勇營”，此時一位豆腐坊的雜工也應徵入伍，他就是日後平滅太平軍的湘軍第一猛將鮑超。鮑超先從向榮赴廣西鎮壓太平天國運動，後調充湘軍水師哨長。先後率軍激戰嶽州、武昌、金口，因作戰勇猛，屢立奇功，膽識過人，清廷賜號“壯勇巴圖魯”、官記名水師總兵。但鮑超雖作戰勇猛，但其所部毫無軍紀，軍隊所過之處，燒殺搶掠，僅存焦土，爲當時世人所詬病，也爲他之後的悲慘結局埋下了伏筆。
咸豐六年(1856年)募湘勇創立霆字五營，改領陸軍，由鮑超統領，鮑超所部由此也成爲湘軍中戰鬥力最強、同時也是軍紀最爲敗壞的一支。之後鮑超於1857年在孔壠大敗太平軍，殲敵5000人，與太平軍陳玉成部在楓香驛大戰十三場，不分勝負。1858年在雷公埠大敗太平軍，殲敵10000人，二郎河之戰敗陳玉成，斃太平軍成天侯韋廣新，殲敵8000人。1860年小池驛之戰激戰二十餘日再敗陳玉成，1861年洋塘之戰敗黃文金，1861年赤崗嶺一戰敗劉瑲林、李四福，1864年許灣之戰敗汪海洋，全部都是硬仗，鮑超全部取勝，他經常被數倍於已的太平軍包圍，但是即使是太平軍最猛的名將陳玉成也無法吃掉他，反而被他打敗。鮑超字春霆，他的部隊的旗號是“霆”。太平軍只要看到“霆”字軍，就不敢打，不管真假。後來左宗棠一打敗仗，就把自己部隊的旗號改成鮑超的旗號，太平軍就不戰而退(不知是否屬實)。
同治三年(1864年)夏，因湘軍合圍天京，外圍各路太平軍紛紛入贛，鮑超奉命援江西。八月後，以前後夾擊、包抄分割的戰法連敗太平軍汪海洋部於撫州，並迫降陳炳文部太平軍六萬餘人。又會同曾國荃攻陷天京，清廷賞鮑超一等輕車都尉世職，賞雙眼花翎。後克瑞金，搜獲天王洪秀全幼子洪天貴福，清廷賜一等子爵，後賞加一雲騎尉世職。這時，鮑超由於鎮壓起義軍達到了他事業上的頂峯。鮑超雖作戰勇猛，但軍紀敗壞，郭嵩燾說他“所過殘滅如項羽”，曾國藩好友亦指出鮑超所部：“旌旗所過，僅存焦土”，“至若一時將帥，使東南數千里民之肝腦塗地，而諸將之黃金填庫，民之妻孥亡散，而諸將之美女盈門。”同治六年(1867年)，鮑超會同淮軍劉銘傳在湖北尹隆河(尹隆河戰役)夾攻東捻軍。劉銘傳搶功先行攻擊，反而被圍，這時鮑超的霆軍如期而至，猛攻東捻軍之背，東捻軍大敗。
但這之後，李鴻章袒護嫡系劉銘傳，反而誣告鮑超以失機冒功罪請斬，又歷數其軍紀敗壞，不明真相的清廷改爲對其嚴旨斥責。鮑超見有功反被嚴飭，一怒之下，堅決稱病辭職引退，歸奉節家居。直到十多年後鮑超才又被清廷起用，不過也只是充做臨時的擋箭牌而已，和議一成就棄之不用，鮑超曾在中法戰爭議和後憤怒大呼：“聖上昏聵，有負天朝。”鮑超一生參加過500場以上戰役，身被傷108處，鮮有敗績，陳玉成曾言：“官軍名將堪爲敵者，一鮑二李而已”!(二李雖死，一鮑難平)。光緒十二年(1886年)抑鬱成疾的鮑超逝世，諡忠壯，時年五十八歲。
