13世紀末，威尼斯商人馬可·波羅的遊記，把東方描繪成遍地黃金、富庶繁榮的樂土，引起了西方到東方尋找黃金的熱潮。然而，奧斯曼土耳其帝國的崛起，控制了東西方交通要道，對往來過境的商人肆意徵稅勒索，加上戰爭和海盜的掠奪，東西方的貿易受到嚴重阻礙。到15世紀，葡萄牙和西班牙完成了政治統一和中央集權化的過程，他們把開闢到東方的新航路作爲重要的收入來源。這樣，兩國的商人和封建主就成爲世界上第一批殖民航海者。
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葡萄牙航海家巴特羅·繆·迪亞士(約1450—1500年)接受了葡萄牙國王約翰二世的命令，於1487年8月從里斯本出發，率領兩條各載100噸的雙桅大帆船，沿着非洲西海岸向南駛去。1488年3月12日，他們在非洲最南端的崖石上刻下了葡萄牙國王約翰二世的名字，以及葡萄牙盾形紋徽、十字架等等，以紀念這一發現。1488年12月，船隊在經過一年零五個月的航行之後，安全回到里斯本。這是葡萄牙人探尋新航路的一次突破。葡萄牙國王認識到發現非洲南端的重要性，到東方有了希望，因此命名爲好望角。迪亞士受到了國王的嘉獎。
1497年，迪亞士受命於國王曼紐兒一世，再次率領四條大船遠航。他繞着非洲古岸，沿途進行殖民貿易，並開發黃金輸出港口。1500年5月12日，船隊在海上見到彗星。迷信的船員認爲這是災難降臨的預兆，都不禁驚慌失色。無巧不成書。5月24日，船隊在好望角附近的洋麪上遇到大西洋颶風。四條大船被沖天惡浪掀翻，迪亞士及其夥伴葬身大西洋海底。然而，新的航路已被打通，西方殖民勢力從此也就從非洲伸展到了亞洲。
