唐朝科舉制度是隋朝創立，唐朝完善。科舉制度打擊了世家貴族，讓庶族地主進入政治，爲中小地主階級提供了一條晉升之路，也使得文化普及。
在唐朝，參加科舉考試，不一定需要推舉，但有了推舉可以增加特權。秀才、進士、明經等科舉考試，是想要做官最主要的途徑。
秀才科考帖經，最難。秀才科承漢以來選拔文學之士的機制，到了唐朝，更專以帖經法試士。帖經科是漢代常科中的科目。漢代的帖經，僅是帖誦。到了唐代，帖經又兼採漢代帖誦之義，但已演變爲帖經中有孤、遺者及墨義十條者不用。當時秀才科的考試是：先試帖經，十條之中通四以上，然後試雜文兩首。雜文一首要求爲賦、詩、表等。
如果應試者通不過秀才考試，也可以通過其他途徑做官。但如果考中了秀才，出身庶族也可以得到高官厚祿。例如，元和年間，柳宗元考中進士，但後來被授爲校書郎時，就是以秀才出身而獲特用。
秀才科爲諸科之首，但是要選舉秀才實在很難。秀才科不用雜文，唐代科舉其他科目都要考雜文。進士科除考試策外，還要加考詩賦；明經科則考試墨義、貼經。由於進士科比較難考，所以有“三十老明經，五十少進士”之說。由於進士科難考，許多人不能通過進士科考試做官，所以那些善於寫文章的人，可以託人代作詩賦，一旦及第就名噪一時了。例如，唐大曆年間著名文學家、詩人王泠然，文章辭句華麗，曾多次應進士試而不能登第。後來他在文中寫道：“垂釣板橋東，雪壓蓑衣冷；江寒水不流，魚嚼梅花影。”自是京北東道行事官人聞之，多遣人訪知，欲以厚貨邀致。但王泠然不屑爲人所僱，竟不往也。
進士科每年都舉行考試，所以很受重視。進士科考試及第的人做官有特別升遷的優待。如兵部員外郎王維曾經說：“同年文兩篇，名三十七人，齒一十一人矣。”可見進士科及第的人做官升遷很快。
明經科主要測試對儒家經典的熟悉程度。在唐朝，進士、明經等科都設有帖經科目。所以明經科相對比較容易考取。明經科考試及第的人可以做官，一般任校書郎、太祝、太學、太醫署令等職務。
在唐朝做官還有一條途徑就是通過制舉考試。制舉科目繁多，有“賢良方正”、“直言極諫”、“博學宏詞”等科目。開元年間以後，又添加了“道舉”、“童子”、“一史二史”等科目。這些科目一般只考策論一篇，所以又稱“策進士”。制舉是臨時舉行的考試，皇帝往往以制詔的形式招考。制舉科目雖多，但以賢良和道舉兩科最受重視。賢良和道舉這兩科出身的人做官可以比其他科目的人升遷得快。
童子科規定幼年能通一經及《孝經》、《論語》，並能誦而無聲者，給予獎賞。
唐代還有一史二史和三史科。一史和二史分別試《史記》和《漢書》、《後漢書》、《三國志》，三史同時合試這四部書。
