今天我們所使用的漢字最初以陶文和刻符的形式存在。隨着社會生產力的提高，人們開始節約大量的生產力，從而推動了手工業和商業的形成。隨着社會結構的進一步完善和複雜化，這些簡單的符號已經無法滿足需求，於是更爲複雜的早期文字開始出現，這就是"骨刻文"。
殷商以前：骨刻文。這種文字最早由著名考古學家、山東大學美術考古研究所所長劉鳳君教授發現並命名，主要集中在山東地區，後來在赤峯、關中等地也有發現。骨刻文被認爲是我國最早的記事爲主的可識別文字。相比於早期的符號，這些"文字"更爲複雜，更像是象形文字或圖形文字，保留了一定的書畫特色。
殷商時期：甲骨文。象形文字逐漸發展，圖畫性減弱，符號性顯著增強，最終演變成更爲成熟的"甲骨文"。由於殷商時期重視卜辭，大量文字被刻在龜甲和獸骨上，這些"甲骨文"內容非常豐富，涵蓋了政治、軍事、文化、社會習俗、天文、曆法、醫藥等各個領域。
從目前已經識別的單字來看，甲骨文已經具備了"象形、會意、形聲、指事、轉註、假借"等造字方法，是已知漢語文獻的最早形態。在殷商時期，甲骨文已經得到靈活運用，可以用於大篇幅的記載，因此被認爲是最古老的成熟文字。
商周時期：金文(鐘鼎文)。在甲骨文的基礎上，商周時期出現了金文，即刻劃在青銅器鍾或鼎上的一種文字。隨着我國青銅鑄造技術的成熟，"鼎"作爲祭祀器具成爲新的文字載體，因此金文也被稱爲"鐘鼎文"。
商朝時期的金文字數相對較少，通常只有幾個字，圖畫性較強，筆畫粗細不一致，看起來古樸自然，更像是一幅圖案。到商朝末期，開始出現了較長篇的銘文，字體也相對規範，例如《戌嗣子鼎》。
隨着時間的推移和文字的進一步規範化，西周時期鐘鼎上的字數顯著增多。例如，在周宣王時期的毛公鼎上就刻有近500個字。這些字以直線、彎曲和結構複雜的線條組成，形成了獨特的字形風格。
