明憲宗成化年間，京城相繼發生了兩起離奇事件，即“妖狐夜出”和“李子龍意欲刺駕”。這兩起事件的爆發使得明憲宗感到恐慌，對東廠和錦衣衛的偵緝能力產生了極大的懷疑。爲此，明憲宗不僅設立了西廠，還進一步擴大了錦衣衛的職權。
首先是“妖狐夜出”事件。當時，京城中有一名商人名叫趙靈安，他在出城經商時遇到了一位美麗的女子，於是將她帶回了家中。然而，第二天府內所有的人和牲畜都離奇死去，且沒有任何傷痕，而那位美女也消失不見。因此，京城中開始傳播狐狸精作怪的傳說。隨後，越來越多的人聲稱在夜間見到一位美女四處遊蕩，而接連幾個人相繼死亡，於是“妖狐夜出”的傳說迅速流傳開來。
其次是“李子龍意欲刺駕”事件。當時，京城中有一位名叫李子龍的邪術高手，以操縱人心著稱，並在朝廷中有不少官員拜倒在他的門下。在這些官員的幫助下，李子龍得以潛入皇宮，並在萬歲山等地進行“遊覽”。有傳言稱他潛入皇宮是爲了刺殺皇帝，然而還未等他找到皇帝，就被錦衣衛的指揮使發現並抓獲。
這兩起事件的發生使得明憲宗變得緊張起來，他開始懷疑到處都隱藏着危險，因此不僅加強了錦衣衛的職權，還設立了西廠來加強偵緝工作。
在成化年間之前，錦衣衛雖然有權自行逮捕、審訊和處決罪犯，刑部、大理寺和都察院無權干涉。然而，除了皇帝指示的案件外，錦衣衛在逮捕和審訊犯人後還需要將其提交給三法司定罪。但從成化十四年開始，錦衣衛審理完犯人後直接向皇帝呈報，三法司不再有任何發言權。
錦衣衛這種獨立於司法體系之外的存在，爲他們濫用刑罰提供了可能性。以至於明朝嘉靖年間，刑科都給事中劉濟抱怨道：“國家置三法司，專理刑獄，或主質成，或主平反。權臣不得以恩怨爲出入，天子不得以喜怒爲重輕。自錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設。”可見，一旦被錦衣衛盯上，就等於已經被判了死刑。
然而，在明武宗正德年間，由於大太監劉瑾掌握着大權，錦衣衛的指揮使石義文對他極爲阿諛奉承。儘管在嘉靖年間，陸炳接管錦衣衛時該衛的權力再次高漲，甚至一度超過了東廠，但總體來說，從正德年間開始，錦衣衛大部分時間都依附於東廠。
由於依附於東廠，錦衣衛基本上喪失了原本維護皇權的職能，徹底成爲內廷與外廷對抗的工具。此後的錦衣衛要麼無所作爲，要麼淪爲東廠權力鬥爭的工具。例如楊漣、左光斗就因與魏忠賢對立而被關入錦衣衛的詔獄，受盡酷刑折磨，最終在獄中死去。
