北魏宣武帝去世後，太子元詡繼位成爲北魏的第九位皇帝孝明帝。他的母親靈太后貪戀權力且風流放蕩，使得孝明帝受制於她。隨着孝明帝年齡的增長，他對母親的行爲越來越不能忍受，母子關係也越來越緊張。最終，孝明帝找到機會，將他母親最寵愛的情人殺了，並派密詔讓契胡部落酋長爾朱榮率兵前來幫忙。但是，這個密詔被泄露了，靈太后大怒之下毒死了孝明帝，這是一個悲慘的結局。
爲了掌權，靈太后將孝明帝唯一的孩子，出生才滿50天的女嬰元姑娘扮成男孩繼位。但她並沒有想到這個伎倆是短暫的，當元姑娘登基的第二天，靈太后發出詔書，宣佈皇帝是個女兒身，將女嬰皇帝廢黜，並讓宗室子弟元釗繼位。
爾朱榮聽到這個消息很高興，他不承認元釗是新皇帝，打着爲孝明帝報仇的旗號，率領大軍南下進攻洛陽。他還偷偷將長樂王元子攸從洛陽城接出來，在河陽立爲皇帝，即北魏的孝莊帝。然後，他率領大軍從孟津渡過黃河直逼洛陽城。
胡太后調集軍隊與爾朱榮決戰，但最終被擊敗，守衛洛陽東北門戶的將領還投降，洛陽城變得毫無防備，將士四散逃離。靈太后看到大勢已去，帶着宮中的嬪妃一起到永寧寺出家當尼姑。
北魏的王公大臣看到爾朱榮得勢，迅速投降，迎接他進入城池。爾朱榮可能感到新的領土不安全，就將靈太后從尼姑庵中帶出來，與幼帝元釗一起離開了洛陽城。當走到到河陰時，爾朱榮露出猙獰的面目，下令將靈太后和元釗投入了滾滾黃河之中，太后和皇帝都餵了魚蝦。
