苻堅，是氐族人，也是前秦的第三位皇帝，他通過政變得到了皇位。苻堅的前任苻生是一個暴君，每次聽取大臣的意見都會要求弓箭手上前，把鋼鋸、鐵鉗等工具擺放在面前，對於不滿意的人，立刻就會斬殺。苻堅趁着這個機會奪取了皇位，開始了他不平凡的統治生涯。
在治理國家方面，苻堅非常關心老百姓的疾苦。前秦的統治地區主要在千里秦川，經常受到旱災和蝗災的困擾，導致百姓苦不堪言。苻堅從豪門大戶的僕人中徵集了三萬多人，大力修建水利工程，灌溉梯田和鹽鹼地，使荒地重新變成了良田。苻堅親自種田，而他的皇后苟皇后也親自飼養蠶，帶動老百姓積極從事農業生產和絲綢生產。在面對天災時，苻堅帶頭減少自己的吃喝開銷，減免百姓的賦稅，節約政府的開支，與老百姓共同度過難關。由於苻堅的善政，前秦的經濟很快恢復，幾年後出現了和諧穩定的新局面。老百姓有這樣一句歌謠：“長安大街上楊槐蔥蘢，華車下馳，鸞鳳棲於上方。英才雲集，教導百姓，顯現出平靜安詳的世界。”
苻堅還嚴懲奸佞，重用賢才。在他繼位時，前秦的法律制度不完善，社會上處處都是混亂，各族之間還存在着仇殺之情。苻堅採取整頓吏治的措施，調整領導機構，果斷處決了幫助暴君苻生作惡的佞臣董榮、趙韶等二十多人，提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人蔘與朝政，其中最有影響的是寒門出身的王猛。王猛和苻堅的關係就像諸葛亮和劉備、王導和司馬睿的關係，可謂君臣相宜的典範。
王猛曾任始平縣令，他執法嚴明，雷厲風行，一到任就把一個作惡多端的奸吏當衆打死，被奸吏的狐朋狗友誣告入獄。但苻堅認爲王猛做得對，認定他是個治理亂世的幹才，當即就赦免了王猛，對他更加信任。爲了王猛，苻堅還斬殺了目無法紀、想毆打王猛的侯爺樊世，引起了氐族元老顯貴們的強烈不滿。但苻堅不爲所動，大聲責罵他們，還拿鞭子把他們狠抽了一頓，這才平息了風波。通過堅決懲治顯貴豪強，官場震動，豪門子弟都老實守法，社會風氣大爲好轉，出現了路不拾遺，夜不閉戶的良好秩序。
