1、錦衣衛
錦衣衛是明朝著名的特務機構，前身爲明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛，洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作爲皇帝侍衛的軍事機構，負責偵查國內外情報，直接對皇上負責，朱元璋爲加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動，擁有可以逮捕任何人，並進行祕密審訊的權利。
錦衣衛長官爲指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮撫司，廠與衛職權基本相同，但錦衣衛爲外官，奏請需用奏疏，不如東廠等太監親近，故廠的勢力大於衛。錦衣衛偵伺一切官員，廠則偵察官民和錦衣衛，內廠則監視官民和廠衛，而由皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成一整套偵察特務機構體系。
廠衛均可不經司法機關，直接奉詔受理詞狀，逮捕吏民，用刑極爲殘酷，致使朝野上下人人自危。
2、東廠
東廠官署名即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由親信宦官擔任首領。
東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島，地點位於京師(今北京)東安門之北(一說東華門旁)，明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱爲“廠衛”。
東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
主要職責就是監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，東廠可以直接逮捕、審訊;而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。
3、西廠
西廠是明朝的特務機構，全名西緝事廠，直接聽命於皇帝，不受其他任何機構和個人的節制，明憲宗時爲加強特務統治，於明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠)，由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。汪直以西廠爲據點，勾結一些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，後被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，後劉瑾倒臺被凌遲後又被撤銷。
西廠作爲一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。
4、內廠
大內行廠，內廠設於明武宗時期，任務是牽制錦衣衛、東廠和西廠的權利，防止它們三個機構相互勾結權利的擴展，是朱厚照爲政的另一種手段。明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤爲酷烈，武宗以前，廠、衛分立，更迭用事。
此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衛合勢，特務遍天下，並創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。明正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠同時被撤銷，僅留東廠。
隨着歲月的流失，今天在天津的廠衛衙門能夠保留下來的，也只剩下了錦衣衛的一個地名了。
