由於古代農耕民族的特性，以及近代以來所受的國恥，中國人對於“土地”是非常看重的，版圖的大小往往被作爲評判國力強大與否的重要標準，正所謂“祖宗疆土，當以死守，不可以尺寸與人”，經過數千年的你來我往，中國最終形成了現代的版圖。
那麼，現代的中國版圖是大是小呢?其實，某種程度來說，現代的中國版圖是歷史上最大的，有人可能就困惑了?怎麼可能，歷史課本都講得清清楚楚了，清朝鼎盛時期面積有1300萬平方公里啊，後來被沙俄給蠶食鯨吞了不少…
關於這個，我想給大家普及一個歷史知識，西方研究中國歷史有這麼一個詞：“China Proper”，翻譯過來是中國本部，這指的是哪裏呢?通俗說就是漢地，有人想說西方人這是居心不良，嗯…怎麼說呢?在現代，這個概念提出來確實有些敏感，所以一般已經不說了，但是在古代，這種劃分不僅僅是西方這麼分，中國的明清朝廷也有這個概念(清朝的“漢地十八省”)，的確是有一些根據。
明長城與明朝境內的省縣區域(圖中藍色範圍)，藍色範圍即是漢地。清朝割出遼東後，餘下地區即關內十八省(臺灣在清代康熙年間正式納入中原王朝版圖)。
現代意義上的“主權”，“疆域”概念是源於歐洲1648年形成的威斯特伐利亞體系，這個體系晚清時傳到了中國，而在這之前，中國其實沒有現代意義上“國界”這個概念，所謂“普天之下莫非王土”嘛。當然，疆域這個概念是有的，不過古代中央朝廷一般是把有沒有設置郡縣作爲是否歸入版圖的標準，比如明清時代在內陸雲貴等地改土歸流，設立了一些郡縣，這也算“開疆拓土”。
古代除非是很特殊的情況，比如宋金對峙，纔會粗略劃分下邊界;或者是出了些事情(比如中俄在雅克薩交戰，中朝因爲經常有邊民越界)，纔會派官員過去，劃分下邊界。
清代是封建王朝的巔峯，在漢地設置行省，這些地方自然是版圖，但邊疆呢?邊疆當然也是中國版圖，但統治模式和內地很不一樣，雖然清王朝控制力比以往歷代強，但是在邊疆也是羈縻性質的。
所以，清代前期西方人介紹“中華帝國”是把中國分爲三個部分：1. China Proper(中國本部);3.Chinese Tartary (中屬韃靼，東北，蒙古，新疆以及部分西伯利亞)，3. The States tributary to China(中國藩屬，朝鮮，西藏，越南，琉球，甚至包括暹羅，菲律賓)…
注意：這裏西方人有些誤解，首先西藏並不是中國藩屬，而是清王朝直接管理的地區;其次，藩屬國一般不被認爲是中國的一部分。
古代中國人最看重的是中國本土(漢民生活區)，燕雲十六州丟了，漢人過了400年都要收回來;但長城以北呢?說實話，大部分人並不怎麼關心。西域這些地方，通常就是帝國強盛時纔有，衰落了就丟(一直到清末新疆建省這種意識才變)，但漢地是絕對不能丟失的。
清代也是一樣，香港丟了，皇帝覺得蒙羞;臺灣丟了(臺灣自康熙以來，被開發了200多年，所以也被認爲是傳統本土)，舉國大震，臺民反抗風起雲涌;但是，什麼庫頁島丟了….朝廷基本不關心，民間也不問，因爲當時根本沒這個概念。
所以，如果以實際擁有絕對權威來評判版圖大小，現代是最大的(民國就不用說了，對邊疆控制是一塌糊塗)，現代中國擁有幾乎全部的“本部”以及絕大多數邊疆區。
大家注意，剛剛我說是幾乎全部的“本部”，這個“幾乎”是什麼意思?難道中國古代連本部也丟失了一部分?還真是，不過只有一例：紅河三角洲!也就是越南北部(當然，朝鮮北部的“漢四郡”不算，這裏雖然設置了郡縣，但基本也沒怎麼開發，被視爲邊境地帶)。
大家可能有些意外：啊，這裏不是外國嗎?
這個地方啊，在古代還真不是外國，自打秦始皇平定南越後，此處就一直是中國疆域，而且不是羈縻區，是中央朝廷直接設置郡縣管理的。
姜公輔，唐朝的丞相，就是出生在當地的，當時這裏的行政區劃是愛州日南。
其實，在古代，越南北部一直屬於中原王朝，而現在的雲南則一直相對獨立(南詔，大理)，一直到元明纔打下來，這之前越南北部和中原的聯繫比雲南要早得多。
但是，併入版圖不代表統治順利，這個地方太偏遠了(控制了兩廣已經很不容易了，再控制越南實在是…)，多半是越人土著，中央朝廷鞭長莫及，同化起來也難，所以這裏一直反叛，一直到五代十國亂世，當地才擺脫了中國政權的控制，實現了自立。而宋代對此一直不滿。宋代人認爲，自己離統一全國還差三個地方，一是幽燕(燕雲十六州，遼佔)，一是交趾(越南北部)，一是河西(吐蕃和党項盤踞)，至於西域，北庭什麼的，宋朝也不想了。但宋朝一直吞不了這裏，所以最終只能承認其獨立。後來明朝永樂大帝的時候才一次滅了安南國，吞併其土地，當時羣臣祝賀，認爲是“故土新歸”，宣稱“自唐之亡，交阯淪於蠻服者四百餘年，至是復入版圖”。
古代人看來，這一片，纔是自古以來的版圖。只不過，這個時候安南獨立已經400多年，反明情緒很重，所以20年後明朝勢力就被擊退了，越南再次獨立，成爲千古遺恨。
這是中國古代試圖徹底控制紅河三角州的最後一次努力，只不過宣告失敗，而越北也成爲古代中原王朝唯一喪失的核心地帶。
