百越，是指古代中國南方沿海一帶古越族人分佈的地區。據《漢書·地理志》記載，百越的分佈“自交趾至會稽七八千里，百越雜處，各有種姓”。也就是從今江蘇南部沿着東南沿海的上海、浙江、福建、廣東、海南、廣西及越南北部這一長達七八千里的半月圈內，是古越族人最集中的分佈地區;局部零散分佈還包括湖南、江西及安徽等地。
"百越"之稱謂源於古代中原人對南方沿海一帶古越部族的泛稱，因這些古越部族衆多紛雜且中原人對其不甚瞭解，故謂之爲“百越”;越地上的族羣又稱古越族、古越人，或越族、越人。百越有很多分支，包括吳越、揚越、東甌、閩越、南越、西甌、駱越等等衆多越族支系。《呂氏春秋》統稱這些越族諸部爲"百越"，其它文獻上也有"百粵"、“諸越”等稱謂。“越”或寫作“粵”，因古代“越”與“粵”相通，到近代才較爲區別。漢朝之後其地改爲郡縣，此後"百越"這名稱不見於史載，"越族"之名也十分罕見。
《過秦論》“南取百越之地”，《採草藥》“諸越則桃李冬實”。在先秦古籍中，對南方沿海地區的土著民族，常統稱之爲“越”。如呂思勉先生所指出，“自江以南則曰越”。在此廣大區域內，實際上存在衆多部族，各有種姓，故不同地區的土著又各有異名，或稱“吳越”、或稱“閩越”、或稱“揚越”、或稱“南越”、或稱“西甌”、或稱“駱越”，等等。這些部族在先秦時期曾存在過璀璨的高度文明。近年來的考古研究實證表明，百越也是中華文明的發源地之一。
在舊石器時代，中國這塊廣闊大地上就已經有了古人類活動遺蹟。自遠古至秦末時期，在長江以南的沿海地區，即當今的江蘇、上海、浙江、福建、廣東、廣西、海南以及越南北部這一帶(局部還包括湖南、江西與安徽部分區域)，世代繁衍生息着衆多族羣，這一帶越人族羣數量衆多的地帶，中原史籍稱之爲“百越”，百越的諸多族羣統稱爲古越族。先秦古籍對南方的衆多部族，常統稱爲“越”，實際上這些“越”並不是單一民族，而是南方衆多部族的統稱。如呂思勉先生所指出，“自江以南則曰越”;在此廣大區域內，實際上存在衆多的部族，各有種姓，故不同地區的土著又各有異名。
自古流存下來的文獻對有關百越記載甚少(秦始皇焚書毀了大量先秦文獻)，但隨着科學技術的進步與考古發掘的深入，考古出土大量的陶瓷、青銅、鐵器、玉器等文物，見證了百越文明，填補了百越歷史的空白。在遠古時代，古越人便創造出璀璨的高度文明，其冶鑄技術、農業、製陶、紡織及造船業等等相當發達。考古研究表明，長江以南的原生文明，比如草鞋山遺址、河姆渡遺址、良渚遺址、奇和洞遺址和縛婁國遺址等文明遺存，不亞於同時期的北方文明，甚至比同時期的北方文明更璀璨。在對百越良渚考古中發現，百越地區良渚古城規模遠遠大於同時期的北方中原黃帝城。
在中國新石器時代前文明的各大遺址中，百越良渚遺址的規模最大、水平最高。難怪考古學家嚴文明說，中國文明的曙光是從良渚升起的。
在古籍的記載中，古越族人可上溯至比三皇五帝更早以前。據宋代羅泌 《路史·前紀二·天皇紀》載：“粵有天皇，是曰天靈， 望獲 強尊。”古越族的首領叫“天皇氏”，傳說天皇氏是舊石器時代第一代君主。道教天寶尊。《三家注史記三皇本紀》："天地初立，有天皇氏，十二頭;澹泊無所施爲，而俗自化;木德王，歲起攝提......"。據唐代杜佑所撰寫的《通典》以及清代方浚師的《蕉軒隨錄》所說："天皇氏是出現在三皇之前的君主。"
近年有學者認爲百越人是夏王朝的建立者。香港大學亞洲研究中心的語言學者金鐘就認爲，中國歷史上夏朝，正是濮人北上所建立的王朝，而濮人正是某支百越人於遠古沿西南遷徙而成。比較早提出這種看法的學者是董楚平，他在《吳越文化志》這本中，列舉了十多條證據，論證是百越族北上所建立的王朝。
周太王之子仲雍與兄泰伯來到今蘇南地區的無錫、常熟一帶，建立勾吳王國，斷髮文身，主動融入當地社會，是一次中原文化與東南百越文化的融合與交流。據文獻記載及考證，古越人與中原人早期的關係主要在貿易，越人以象牙、玳瑁、翠毛、犀角、玉桂和香木等奢侈品，以交換中原的絲帛和手工產品。百越諸部族當中最早與中原交往的是地緣上較接近中原的"于越"，其之間的交往在中原古籍裏也留下了墨跡，于越部族在商周時期雖然沒有參加武王伐紂，但曾經北上當過周成王的賓客。商與西周時代，嶺南南越部族與中原也開始有了經濟文化往來;春秋戰國時代，嶺南與吳越、楚國關係密切，交往頻繁。考古學界近年來研究發現，嶺南在秦朝之前就已經存在燦爛的新石器時代和青銅時代高度文明。
