《論語》有云：微管仲，吾其被髮左衽矣。意思是「如果沒有管仲輔佐齊桓公尊王攘夷，我們都要像北方少數民族那樣『披髮左衽』了」。所謂「左衽」，是指北方少數民族穿衣時右襟壓在左襟之上，而漢人只有爲死人穿壽衣時纔會「左衽」，以示陰陽有別。這句話體現了北方少數民族在衣着、髮型上與中原漢人的區別，並頗具歧視意味。
也許是《論語》對後世的影響過於深遠，我們誤以爲大多數遊牧民族的髮型都是「披髮」的。然而從史料上來看，在遊牧民族勢力最大的「五胡亂華」時期，也只有羌人一支是「披髮」的。這一點從羌人的後裔党項人身上也能看出，他們確實保留了「披髮」的習俗。
魏晉南北朝時期，鮮卑作爲對中原地區影響最大的遊牧民族也是不剃髮的，但與羌人不同，他們並不是「披頭散髮」，而是留「索頭」。在很長一段時間裏，史學家將誤以爲「索頭」就是光頭，而隨着對史料越來越深的研究，所謂「索頭」更可能是類似於今天「髒辮」的髮型。這一發型影響了突厥乃至中亞地區的遊牧民族。
古代遊牧民族出於方便騎馬的原因考慮，絕大多數都是剃髮的。不過所謂「剃髮」絕非光頭，而是留各種奇形怪狀的髮型。目前史料最多可以證明剃髮的遊牧民族是契丹人，髮型至少有十幾種，這種剃髮行爲在古代被稱爲「髡」。不止男性，契丹女性也髡髮，而且髮型也是千奇百怪。
契丹人建立的遼朝統治了蒙古草原的大部分地區，那時的蒙古族還是十分分散的小部落，他們在髮型上也深受契丹人的影響。蒙古族在草原上興起時，髮型幾乎就是契丹人的翻版。到了元朝，蒙古人將剃髮稱爲「髡頂」，他們還會在頭部正中多留一縷短髮，垂至額前，稱爲「卜郎」，也叫「不狼兒」。
建立金朝的女真人也延續着契丹人剃髮的習俗，但《新唐書》中記載，女真人的先祖黑水靺鞨「俗編髮，綴野豕牙，插雉尾爲冠飾，自別於諸部」，可見他們從唐朝到金朝的髮型改變還是很大的。而黑水靺鞨人的經典髮型反而出現在了18世紀俄國人繪製的楚科奇人形象中，由此可以推斷楚科奇人應該與女真人有一定的血緣關係。
據《三朝北盟會編》記載，宋朝的女真「男子辮髮垂後，耳飾金環，後顱留髮以色絲系之，富者以珠玉爲飾」。可見這時的女真人的髮型跟後來清朝滿族人的髮型已經很接近了。清朝入關後，在「留頭不留髮，留髮不留頭」的「剃髮令」之下，全中國男性都蓄起了「金錢鼠尾」。影視劇中包住半個頭的髮辮是到了清朝中後期纔出現的。
