所謂晉商，實際上就是指山西的商人。因爲山西簡稱晉，所以這一區域性的商人也被稱作晉商。
歷史上的晉商曾十分成功，其資本之雄厚，經營項目之多，活動區域之廣，活躍時間之長，在中外商業史上都十分罕見。
從明初到清末，晉商們縱橫捭闔近5個世紀，經營的項目包羅萬象。“上自綢緞，下至蔥蒜”，只要是能賺錢的行當，他們幾乎都有涉足。同時，晉商們的足跡遍及中國周邊的東南亞和阿拉伯國家，甚至漂洋過海，遠涉歐洲。因此，中國晉商和威尼斯商人、猶太商人一起，都創造了驚人的商界神話。
那麼，晉商究竟有多富呢?
在明朝嘉靖年間，宰相嚴嵩的兒子嚴世蕃就曾說過：“天下富家，積資滿五十萬以上，方居首等。”結果發現，全國能稱得上“首等”的富家不過區區十二家，而山西就有四家，佔據了三分之一。
到了清代咸豐年間，晉商中過百萬兩家產的人比比皆是，其中還有不乏身價千萬之人。當時有一個名叫章嗣衡的御史在奏摺中寫道：“山西太谷縣孫姓，富約兩千萬。曹姓、賈姓富各四五百萬。平遙縣之侯姓、介休縣之張姓，富各三四百萬。榆次縣之許姓、王姓聚族而居，計合族資約各千萬……”
單單是把山西的幾個富豪資產相加，就超過了一億兩白銀，比當時大清國庫的銀兩還多。
不過，曾經在商界叱吒風雲的晉商，卻在清末時集體衰落了，這是爲什麼呢?
晉商的整體衰落，既有特定歷史條件下的外部原因，也有其內部的因素。
一、外國列強的入侵和清政府的日漸式微，導致了晉商的衰落。
鴉片戰爭以來，軟弱的清王朝就在列強堅船利炮的威脅下，簽訂了一系列不平等的條約。這些條約不但包含有政治上的喪權辱國、割地賠款，更多的是經濟上的掠奪，如開放通商口岸、開放內地市場等，給各國列強在華經商提供了很多優惠政策。
這在一定程度上壓縮了晉商的生存空間，讓他們失去了衆多國內市場，也在國際貿易上步履維艱。
例如晉商們引以爲豪的茶葉生意，在道光初年，還能通過出口俄國，賺取大約近千萬盧布的利潤。但在鴉片戰爭以後，清政府被迫向俄國開放了沿海幾個口岸的通商權，又降低了俄國在華經營茶葉的稅率。這直接導致經營茶葉的晉商遭到不公平的待遇，出口俄國的茶葉量銳減，利潤空間被極度壓縮。到同治初年，經營茶葉的晉商就從原來的140家銳減到只有4家。
再如晉商最爲成功的票號行業。在道光初年，山西的票號蓬勃發展，僅平遙一地就有6家實力雄厚的票號。發展到同治初年，山西的票號已如雨後春筍般欣欣向榮，集中在山西地區的票號高達20多家，幾乎壟斷了中國當時的金融業。
不過在甲午戰爭之後，列強們不但加強了對華商品的傾銷，還更多地染指了中國的金融業，開始了對華資本輸入，紛紛在華開設銀行和分支機構。到20世紀初，在華的外國銀行及其分支機構就多達80多家，幾乎掐住了中國的金融命脈。晉商的市場份額慘遭霸佔，特別是南方的沿海城市，晉商更是難以涉足，票號行業極度萎縮。
二、晉商過分依附封建朝廷，爲其衰落埋下了隱患。
晉商的輝煌發展史，很大程度上依賴於封建王朝，依靠着附庸於朝廷而獲得很多特權，但在封建王朝窮途末路時，晉商們也自然難以獨善其身。
早在滿人入主中原之前，晉商的足跡就深入到了東北及內蒙地區，給後金統治者留下了深刻印象。等到他們取代明朝後，晉商們又對清朝的對內平叛戰爭、對外邊境貿易等做出了巨大貢獻。
如在康熙年間和準噶爾的拉鋸戰中，晉商們就出錢出力，踊躍捐資，爲康熙解決噶爾丹居功至偉。部分晉商由此成爲紅頂商人，頭頂清廷官帽，爲朝廷經營生意。特別是獲得了一些如鹽鐵等壟斷性的買賣，讓他們日進斗金，迅猛發展。
不過，所謂福兮禍所依，這種依附關係也成爲晉商衰落的導火索。當清王朝被列強蹂躪，索要鉅額賠款時，必然將這些賠款轉嫁到晉商們的身上。從咸豐年間開始，清廷爲了解決財政危機，就在民間中大肆開設捐官、捐納等途徑。作爲富甲一方的晉商，自然就是捐官和捐納的主體。
平遙著名的票號日升昌就一次性捐官達20人，另一個富商，平遙蔚字號首任經理毛鴻翽更是財大氣粗，一次性捐官超過30人。在庚子事變後，慈禧倉皇西逃途中，就曾得到晉商喬家的大力幫助。
在這樣的背景下，經營票號的晉商幾乎成爲了清廷的金融代理機構，幾乎所有朝廷的經費，都得經晉商票號匯解，極大地促進了晉商的繁榮發展。
當然了，當清王朝瀕臨覆滅時，晉商們也自然而然就被牢牢套住了，大量的朝廷貸款無法收回，所有依賴於朝廷的業務也被迫停止，晉商票號賴以生存的土壤瞬間失去，晉商們也就避無可避地迎來了衰落時刻。
三、晉商們的奢靡無度，也是導致其衰落的重要原因。
晉商中的很多人，都出身貧苦，大多白手起家。例如著名的喬家，就是靠着祖輩闖關東時挖到了第一桶金，最終發家致富。但在富甲一方後，晉商們普遍滋生了“奢爲貴”的享樂思想，大肆買房置地，修建深宅大院，生活奢華靡費。
到了後期，晉商們穿着華麗，出入講究，甚至出現了賭博、販賣鴉片和吸食鴉片的現象。在《宣宗實錄》中，就有晉商吸菸販煙的記載：“唯太谷、平遙、介休各縣民人多在廣東及東南省等處貿易，日久沾染，頗有吸食之人。”
曾經盛極一時的晉商，就在這種內外交困中，退出了歷史的舞臺，成爲過眼煙雲。
