布政使始設於明代，掌管一省的行政，宣佈朝廷各項政令於府、道、縣，全名爲“承宣布政使司布政使”。因其爲各府、道、縣之表率，類似古代藩鎮之治，因而又被稱爲“藩司”，轉稱“方伯”。
按照《歷代職官表》的解釋，明代設置布政使的原因是：
“既不能不於府、州之上定一最高級之行政區，又不能不防止離心之傾向，因而特設布政使司……使其專用方面，而不臨民;且以都指揮使主軍務，按察使典糾核刑名，而布政使復分爲左右，以防其專擅。”
由此可見，明代設置布政使，以其爲專任方面之官，彙總一方行政，而成爲府、州以上行政區。
清朝沿襲明朝制度，初設布政使二十，分別是：直隸、山東、、雲南、貴州、山西、河南、江寧、蘇州、安徽、江西、福建、湖北、浙江、陝西、湖南、甘肅、廣西、廣東、四川、新疆各一人。後因各地重要性的變化而有所裁撤或增設，如1887年，增設臺灣布政使一人，駐臺北。
布政使的職責
按照清代官制，布政使空缺應開列具題，依例由各省按察使升任。布政使應升光祿寺卿、太常寺卿、太僕寺卿以及各省巡撫(本省巡撫除外)。
布政使屬於從二品官，頭頂鏤花珊瑚，朝帶鏤金元版四，每具裝飾一顆紅寶石，品級僅次於巡撫。其每年俸銀155兩，養廉銀約一萬兩，階稱爲通俸大夫，命婦封號爲夫人。
布政使的具體職責，可以分爲四項：
一、管理下屬官員。省內府、州以下各官，由布政使管理，發放俸祿，考覈其政績並報告督撫，上至吏部;
二、承宣政令。朝廷的政務、法令，皆由布政使通知各府、道、州、縣貫徹執行，布政使要其表率作用，帶頭實施;
三、管理本省財稅。徵收賦稅，負責財政收支;每十年統計各省戶籍、人口、田畝數等，上報戶部;
四、提調考試，參議本省政務，必要時直接向皇帝報告工作。
明代，各省巡撫並非常制，布政使就是一省長官。清代各省設巡撫，還有總督，布政使就成爲督撫的屬官。布政使行文督撫時用“詳”，稱“本司”;督撫行文布政使用“札飭”。
承宣布政使司
承宣布政使司是布政使的衙署，也就是其日常辦公的地方，該司內部機構與屬官的設置，因省份的不同而有所區別，主要有如下設置：
經歷司
經歷司設置經歷，官秩爲從六品。其主要執掌出納文移諸事，爲布政使司署內的首領官，總覽官署內部諸多事務。
理問所
理問所設理問，官秩爲從六品，執掌勘核刑名。清朝布政司常設理問者有七個省：直隸、湖南、浙江、江西、陝西各一人，江蘇兩人。清初，各省理問還設從七品副理問，康熙三十八年全部裁撤。
都事
清朝在福建。河南二省布政司各設置從七品都事一人，與經歷共同掌管出納文移諸事。
照磨所
照磨所設從八品照磨，掌管照刷宗卷等事。
庫大使
布政司庫大使始設與明朝，清代沿襲，爲正八品管庫官，屬於雜職，掌管庫藏賬籍。
此外，有些省份布政司還設倉大使、檢使、典吏等職務，協助布政使辦理相關事務。
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