四十萬蒙古，是蒙古本部，韃靼是明朝對“四十萬蒙古”的稱謂。所以可以說韃靼人屬於蒙古人，但是不能說蒙古人屬於韃靼人。韃靼人只是蒙古人的主要一部分。明代蒙古人有強烈的民族意識，他們稱呼一個民族，習慣上按其大小，以一個概數稱之，如“八十萬漢人”、“二十六萬土伯待”(藏族)、“三萬女真”、“三萬高麗”等。
自稱全蒙古爲“都沁·都爾本”，意爲“四十四萬蒙古”。又將自身分爲兩大部分;蒙古本部，即東部蒙古稱爲“都沁”，意爲“四十萬蒙古”;西部蒙古稱爲稱“都爾本”，意爲“四萬衛拉特”。
自元末惠宗妥歡帖睦爾至明末蒙古大汗林丹汗均稱蒙古本部爲“四十萬蒙古”，包括明朝後期的土默特部領主俺答汗，後金太祖努爾哈赤等也如此稱之。明朝人則稱之爲“韃靼”，稱其大汗爲“韃靼可汗”。其部落衆多，由大汗直接統治的各部和東部蒙古所有名義上的屬部，但不包括西部蒙古的衛拉特(瓦剌)。這些部落遊牧於漠北和漠南地區。
元末明初的蒙漢文文獻缺乏對這些部的系統記載，《蒙古源流》(卷5)稱：“方大亂時，各處轉戰蒙古人等四十萬內，惟脫出六萬，其三十四萬俱陷於敵。於是，先後脫出之六萬人聚集於克呼倫河邊界，起造巴爾斯和坦城居住。”其中的“六萬”也是一個概數，說明從各地逃出的蒙古人等，只是少數，大部分都留在內地。
可見明初蒙古本部(即所謂四十萬蒙古)中，有從大都及各地北徙的蒙古皇室、宗王、大臣、將領的部衆。但更多的應該是原遊牧於這些地區的蒙古部落，如守護成吉思汗禁地的兀良哈部、納哈出的札剌亦兒部，守護成吉思汗八白室的鄂爾多斯部，還有合撒兒、斡赤斤、窩闊臺、阿里不哥等後裔的部落等。
在記載蒙古封建主內部鬥爭時，在蒙文文獻中提到了阿魯臺的阿蘇特部、阿岱汗的科爾沁部、孛來的喀喇沁部、毛裏孩的翁牛特部以及烏濟葉特部等。直至達延汗時期，出現了“六萬戶”及所屬各部落和各支系，在蒙漢文史籍中都有了較詳細的記載。這“六萬戶”與《蒙古源流》所說明初的“六萬”是不能等同的，它已經有較明確的部落結構、領主和分佈地，也有一個形成和變化的過程。
明代蒙古人同樣有着強烈的正統觀念：一是他們認爲成吉思汗的家族(即黃金氏族)是蒙古的正統，其他被成吉思汗收服的部落如克烈部、汪古部、札刺亦兒部、阿速部(即阿蘇特)、兀良哈、斡亦刺(即衛拉特、瓦剌)等雖然也被視爲蒙古的一部分，但它們是蒙古的屬部。
二是他們認爲元室是蒙古本部的正統，元室後裔是蒙古大汗的合法繼承人，雖然明蒙洪武戰爭後大汗權威衰落，但元裔大汗仍然是蒙古各部名義上的共主;三是大汗的長子是蒙古的正統，只有長子絕嗣、被廢殺或一時找不到合法繼承人時，才立其他諸子爲大汗。
在這些正統思想支配下，非黃金家族的蒙古領主、非元裔的諸王、非長子繼位人要想奪取汗位是很困難的，雖然也有得逞的時候，但最終還是回到正統繼承人手中。“四十萬蒙古”是蒙古的本部，也是蒙古的正統所在。但自脫古思帖木兒之後，由於汗權的削弱，各部領主崛起，爭奪蒙古霸權，甚至奪取汗位。由此引起的領主之間的鬥爭，正統勢力與非正統勢力之間的鬥爭，大汗與權臣之間的鬥爭，使蒙古的汗位頻繁更替，關係極爲複雜。這種局面一直延續到達延汗統一蒙古、調整蒙古的封建秩序之時。
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