明帝國英宗皇帝在土木堡的慘敗，是當代網絡史圈的一個討論熱點。最流行的說法認爲50萬明軍被區區2萬瓦剌軍擊敗並全殲，明王朝的軍事因此被很多人嘲笑，但事實是否如此呢?
土木堡之變，所謂2萬，只是瓦剌本部的兵力。瓦剌人是鐵木真時代被蒙古征服的“林中百姓”的後裔，其血統更接近於突厥系，較一般蒙古人更高大魁梧。他們的牧地靠近西域和中亞，能夠獲得內亞地區的精鐵良馬，擁有數量可觀的具裝騎兵，單兵戰力強於韃靼人。但蒙古高原西北地區水草較稀疏，所以瓦剌人口較少，巔峯時代也不過人口數十萬，戰兵三萬餘。也先時代利用韃靼內部各部的不諧征服了韃靼人，挾持韃靼大汗以令諸侯，能夠指揮整個蒙古的兵力。
當時瓦剌、韃靼、兀良哈蒙古合稱“都沁·都爾本”①，意爲44萬戶，即220萬左右人口。按一戶一兵算可出兵44萬人，當然這44萬人不可能都是戰兵，必然有很大一部分是輔兵，如成吉思汗時代蒙古本民族戰兵僅15萬人。考慮到土木堡之變距離朱棣掃北已經過去了25年，蒙古損失的人口早已恢復，我們可以認爲此時的蒙古人總計擁有200萬以上的人口，全面動員可以出動15-20萬戰兵。
也先的威權比不上成吉思汗，不可能動員蒙古的全部戰兵。而且土木堡之變的同時，被也先作爲傀儡的韃靼大汗脫脫不花正率領一萬人在遼東活動，襲擊廣寧並裹挾女真部落。然而也先此次出征，作了大半年的準備，動員率必然可觀。經學者考證，後來也先率軍進攻北京，兵力接近十萬。土木堡獲勝後，許多部落兵獲得戰利品後便散去，因此在土木堡時的蒙古軍總數應多於十萬。這十多萬蒙古軍中，韃靼兵戰鬥力較弱，但瓦剌兵的戰力相當可觀，盔甲精良，擁有很高比例的“鐵騎”。②《都御史羅公通傳》提到瓦剌鐵騎能在夜間環繞營寨，以獵犬警戒，如同鐵壁一般，可見其是防護和衝擊能力都很強的具裝騎兵。
蒙古大軍於1449年七月接近大同。七月十一日，明帝國大同右參將吳浩領兵於貓兒莊遭遇也先大軍，兵敗身死。十五日，大同總督宋瑛、駙馬都督井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四路將領統兵四萬到陽和，陽和之戰明軍因寡不敵衆全軍覆沒，僅少數人倉皇逃回。這時候，在朝廷的明英宗才知道也先的軍隊兵力驚人，絕非邊軍所能應付的。當時北京城有京營和班軍二十二萬，其中戰兵十四萬左右，輔兵約八萬，戰兵數與也先的兵力大致相當。
如果考慮到明軍有豐富的對抗蒙古的經驗，帝國在財力上也遠勝於蒙古，明英宗用兵能力雖然和也先是天壤之別，但選擇出塞與也先決戰，也斷不至於落得全軍覆沒下場。然而此時又有一個問題，由於麓川領袖思任發試圖重振祖先的基業發起叛亂，明帝國在南方對麓川王國的征討，花了九年時間才結束。(關於麓川，詳見冷兵器研究所之前的文章《奪走半個雲南，比當初西夏更囂張!探祕讓元帝國頭疼的麓川王國》)1448年，帝國當時最強的大將王驥在結束麓川戰役之後，又於1449年率大軍鎮壓貴州和湖廣的苗亂。
雖然南征抽調的大都是南方的兵力，卻使得大量裝備武器物資長期屯聚南方，京城一帶陷入兵甲不足的困境，軍隊戰鬥力無疑要打一個問號。這時明英宗如果理智的話，就是令邊關死守，抽調各地軍隊聚集，對也先取得兵力優勢。同時補充糧草物資，謀定而後動。然而又有一個問題，就是宣府、大同以北的長城防線，實際上是到嘉靖朝才真正完工的。此時的宣府、大同兩大重鎮，北邊處於空門大開的狀態，周遭的城堡分佈也很稀疏，防禦體系並不完備。
如果救援遲緩，孤處燕山、雁門山以外的宣府、大同兩城，很可能遭到蒙古軍隊攻陷，帝國的大量人民會被異族所橫掃，這是以武功自耀的明英宗無法接受的。明英宗堅決平定麓川，並令官吏刻意製造與苗人矛盾以求改土歸流，顯然是希望追趕太祖、成祖的赫赫武功。於是，在軍備不齊，糧草不全的情況下，愛面子的明英宗僅僅準備了兩天，就率領大軍出發，踏上了死亡之路……
