在中國歷史的劃分中，有個時代叫春秋戰國。春秋戰國分爲春秋時期和戰國時期，春秋與戰國的分水嶺是在公元前453年。爲什麼是前453年呢?因爲這一年，中國歷史中上發生了一件大事件，那就是韓、趙、魏三家滅掉智氏，瓜分了晉國，就是史稱的“三家分晉”。
歷史的趨勢是統一，而不是分裂，那麼，“三家分晉”這一歷史事件，就其在歷史發展中的意義來說，到底是進步呢，還是拉歷史倒車?
春秋時代周王的勢力減弱，諸侯羣雄紛爭，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱春秋五霸。躋身“春秋五霸”之一的晉國，在三晉大地上享國六百多年。晉國擁有60個世家大族，然而隨着時間的推移，晉國的宗族中的韓、趙、魏、範、中行、智六家最終勝出，晉國的國政長時間被六大家族所掌控。
晉國最終之所以會形成六大家族的格局，始於“晉文公”所創立的“六卿”制。六卿制度的設立，根本目的是爲了分權，其結果卻是爲日後晉國內部分裂的地緣格局埋下了隱患。因爲，晉國的地緣格局實在有些複雜，讓許多卿族世家最後擁有了自己獨立生存的空間。“晉國六卿”一開始只是個政治概念，至於是誰任職這些高位，其實是不固定的。只是，隨着六大家族的形成，“六卿”彷彿就成了爲他們專設的一樣，在大家族之間延續傳承。
一向稱爲中原霸主的晉國，到了春秋末期，國君權力衰落，實權落入六大家族之後。隨後，經過不斷的武力兼併，範家與中行家被打散了，晉國最終由智家、趙家、韓家、魏家四家把持，其中，以智家的勢力最大。
智家的當家老大智伯瑤想侵佔其他三家的土地，便以爲壯大晉國實力爲藉口，讓各家公攤一百里土地和戶口來歸給公家。韓、趙魏三家都知道智伯瑤存心不良，想以公家的名義來強取他們的土地。
可是三家心不齊，韓、魏兩先後屈從了，只有趙家老大趙襄子不從。老趙說：“土地是上代留下來的產業，說什麼也不送人。”智伯瑤氣得火冒三丈，馬上命令韓、魏兩家一起發兵攻打趙家。
趙襄子自知寡不敵衆，就帶着趙家兵馬退守晉陽(今山西太原市)。晉陽城易守難攻，智、韓、魏的三家聯軍合圍晉陽兩年多都徒勞無功。後來，智伯瑤想到了一條水淹晉陽城的毒計——晉陽城的東北有條晉水，繞過晉陽城往下游流去，他要把晉水引到西南，在上游築起壩，待水壩上的水滿了，再令兵士在水壩上挖口，讓大水直衝晉陽。
也許是天助智家，引水式程剛結束，就趕上了雨季，水壩上的水很快就蓄滿了。智伯瑤依計命人扒口，大水直衝晉陽。智伯瑤眼看晉陽將破，就興高采烈地約請韓康子、魏桓子一起去察看水勢。他不如得意地對韓康子和魏桓子說：“早先我還以爲晉水像城牆一樣能攔住敵人，現在才知道大水也能滅掉一個國家呢。”
韓康子和魏桓子聽罷，心裏暗暗吃驚。原來魏家的封邑安邑(今山西夏縣西北)、韓家的封邑平陽(今山西臨汾市西南)旁邊各有一條河道。智伯瑤的話正好提醒了他們，晉水既能淹晉陽，說不定哪一天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢。兩人表面上雖然順從應答，內心卻打起了自己的算盤。
再說晉陽城，城裏的房子被淹了，老百姓不得不跑到房頂上去避難，竈頭也被淹沒在水裏，人們不得不把鍋掛起來做飯。可是，晉陽城的老百姓恨透了智伯瑤，寧可淹死，也不肯投降。但是，晉陽被水淹，城池遲早得破，光有視死如歸的精神是不夠的啊，如何自救纔是當務之急。
正當趙家處於國破家亡的危機關頭，趙襄子的門客張孟談突圍出城，去策反韓康子與魏桓子。內心來就不服的韓家與魏家，被張孟談的厲害陳述所打動，尤其是兩人都患了“水淹”後遺症，怕自家會成爲第二個趙家，於是，當即答應反水，與趙家聯合起來夾擊智家。
已經得意忘形的智伯瑤，怎麼會想到在大功即將告成之際，趙、韓、魏三家會聯手來滅他呢?第二天夜裏，三家聯手將河水改道挖向智家軍的大營。睡夢中的智伯瑤被喊殺聲驚醒，這才發現兵營裏全是水。智伯瑤正在驚慌不定時，四面八方又響起了戰鼓。趙、韓、魏三家的士兵駕着小船、木筏一齊衝殺過來。智家的兵士，被砍死的和淹死在水裏的不計其數。智伯瑤全軍覆沒，他自己也被三家的人馬逮住殺了。
智伯瑤想水淹晉陽，結果自己的軍營反被水淹，自己也丟命喪國，將一手好牌給打爛了。做人，最害怕的是，得意忘形，露了底牌，讓人輕易就給“糊”了。看來，智伯也不智啊!
趙、韓、魏三家滅了智家，不但把智伯瑤侵佔兩家的土地收了回來，連智家的土地也由三家平分。以後，他們又把晉國留下的其他土地也瓜分了。公元前403年，韓、趙、魏三家打發使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封爲諸侯。周威烈王想，不承認也沒有用，不如做個順水人情，就把三家正式封爲諸侯。
打那以後，韓(都城在今河南禹縣，後遷至今河南新鄭)、趙(都城在今山西太原東南，後遷至今河北邯鄲)、魏(都城在今山西夏縣西北，後遷至今河南開封)都成爲中原大國，加上秦、齊、楚、燕四個大國，歷史上稱爲“戰國七雄”。
由此，春秋時期的霸權政治結束了，七雄兼併的戰國序幕揭開了——開始了奴隸社會向封建社會過渡。可以這樣說，三家分晉，是歷史向前正常推進的必然選擇，它標誌着新興地主階級登上歷史舞臺，從而推動了封建制度的確立，我國曆史也由此進入了由封建割據走向全國大一統的新時期。
