1837年洪仁坤第三次落榜。這個一向自視極高並被族人寄予厚望的人，精神、心理受的打擊很大。回到家裏，隨即大病一場，“死去七日”(一說兩日)還魂後，“俱講天話”。對這次生病，尤其是“魂遊高天”，人們照他自己和馮雲山、洪仁襖所說的，做了許多文章。我認爲，有幾點可以推定：一是做秀遮羞，二是內心在極其複雜的煎熬中掙扎，三是強烈刺激造成的輕度精神病變，四是清醒夾雜狂想、夢幻的心理活動，五是考慮如何利用迷信造反。這樣一番真真假假的大病之後，性格自然會有明顯變化，但並沒有成爲精神病人，所以能不藥而治，生活也毋需別人呵護。
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1842年，他第四次應考，一起落榜的書友(一說又是表弟)馮雲山出於對考試的極端不滿，又從星相術角度看出洪仁坤“多異相”、“有王者風”，極力鼓動他爲首造反。馮的勸說，符合他此前大病中的想法和夢幻，於是斷了科舉仕進的念頭。洪仁坤決心造反之後，就說什麼上帝封他爲“太平天王大道君全”，命他“時或稱洪秀，時或稱洪全，時或稱洪秀全”。從此，洪仁坤、洪火秀改名爲洪秀全。這改名是很費一番心思的，秀全拆開，是“禾(吾)乃人王”。簡括地說，進不了學———考不上秀才，是造反的決定性原因，造反是爲了做人王。做了人王，不但可以實現“等我自己來開科取天下士”，還能夠“手握乾坤殺伐權”，殺盡所痛恨、憎惡的人。當然不止是造反、報復，更重要的是佔有和享受：佔有一切，“禾乃玉食”，“世間萬寶歸我有的了”。這些早期直言不諱的言志，說明了洪“走上革命道路”的初衷。
以洪秀全爲教主的拜上帝會的創立，其主要思想理論來源是樑阿發編寫的通俗佈道書《勸世良言》。它並沒有全面、系統地介紹基督教教義，而又不時援引中國傳統觀點來印證《聖經》。不過，它所涉及的一些神學知識，諸如，天父全能，耶穌救贖，獨尊上帝，不拜偶像，天堂永樂，地獄永苦，等等，卻被洪秀全及馮雲山借用而且不斷髮酵。
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從後來天王府前的不倫不類的世界地圖，可見洪秀全此時對西方、世界仍然幾乎一無所知“向西方尋找(的)真理”，就是《勸世良言》中的若干神學知識。以此爲基礎，不斷按他的需要揚棄和注入一些內容，來創立以他爲教主的拜上帝會。從製造迷信開始，進而逐步加緊控制信從者，接着就發動造反，奪取政權，建立地上的“天國”。從這一過程看來，洪秀全所創造的拜上帝會類似於一個政治性邪教。
首先，宣揚救世主下凡，統治全國乃至全世界。世界上一切邪教頭子，都以救世主自居。不過，大多沒有或沒來得及以奪取政權、統治全國全世界作爲直接內容來宣傳。洪秀全則十分明確地將這一點作爲核心內容。他宣稱，“天上至尊老人已命令全世界之人歸我了，世間萬寶皆歸我有的了”;他奉天父天兄之命，下凡做人神合一的“萬國獨一真主”。
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第二，世界末日論與造反做官論相結合。爲什麼要救世主呢?因爲世界末日到了。這也是一切邪教共同的論調。1850年5月，他將末日論具體化，說他得到上帝啓示：“在道光三十年(公元1850年)我將遣大災降世，凡信仰堅定不移者得救，凡不信者將有瘟疫，有田無人耕，有屋無人住。”信的人則“日日有衣有食，無災無難”。到1851年永安突圍時，則進一步大開支票、封官許願，凡踊躍作戰的，“大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至少亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝”。
