日本和韓國是亞洲東部兩個隔海相望的鄰國，歷史上紛爭不斷。到了近代，日本從1868年起實行“明治維新”，走上了資本主義國家的道路;而韓國尚處在朝鮮王朝的封建統治之下。那時的日本擴張慾望非常強烈，準備吞併朝鮮，以朝鮮半島爲跳板進軍中國，也就是後世所謂的“大陸政策”。因此在明治維新以後，“徵韓論”甚囂塵上。日本正式實施侵略朝鮮的計劃是在1876年，日本以武力打開了朝鮮的國門，強迫朝鮮簽訂了《江華條約》。1894年—1895年，日本在甲午戰爭中戰勝朝鮮的原宗主國清朝，驅逐了中國在朝鮮的勢力，加緊控制朝鮮。1897年，朝鮮王朝改國號稱“大韓帝國”，朝鮮從此改稱韓國。而此時的日本則逐漸向帝國主義階段過渡，對於將韓國變爲其殖民地的要求也就更加強烈。1904年—1905年，日本在日俄戰爭中打敗了沙皇俄國，又將俄國的勢力趕出了朝鮮半島，至此日本成爲唯一支配韓國的外國勢力，爲其最終吞併韓國開闢了道路。
日本在日俄戰爭爆發後不久，曾強迫大韓帝國政府於1904年2月23日與之簽訂《日韓議定書》，規定韓國協助日本對俄作戰，將韓國拉進了日本陣營。同年8月22日，日本又強迫韓國簽訂《日韓新協約》(第一次日韓協約)，將日本人以財政顧問和外交顧問的身份安插到韓國政府。日俄戰爭結束後，日本又於1905年11月17日脅迫韓國與其締結《日韓保護協約》(第二次日韓協約，又稱乙巳條約)，剝奪了韓國的外交權，設置韓國統監府以控制韓國，伊藤博文出任第一任韓國統監，韓國由此淪爲日本的保護國。1907年7月24日，日本和韓國又訂立了《丁未七款條約》(第三次日韓協約)，剝奪了韓國的司法權，解散了大韓帝國軍。經過這短短三年間一系列不平等條約的簽訂，大韓帝國已經名存實亡，淪爲了日本事實上的殖民地，被日本吞併只是時間問題了。
日本對韓國的吞併自然得到了其他資本主義列強的支持。當時日本和英國關係良好，雙方達成“英日同盟”，因此英國對日本大力支持。美國表面上對韓國表示同情，實際上爲日本張目，1905年7月29日，日本首相桂太郎與美國陸軍部長塔夫脫交換祕密照會，美國和日本互相承認彼此對菲律賓和韓國的支配權。1905年9月5日，日本和俄國在美國的撮合下籤訂了《朴茨茅斯和約》，俄國承認了日本在朝鮮半島的統治地位。1907年，大韓帝國皇帝高宗李熙派密使前赴荷蘭海牙，準備利用第二屆萬國和平會議的機會呼籲列強支援韓國擺脫日本。但由於歐美列強早已承認日本對韓國的統治，拒絕韓國密使參加會議，同時日本也利用這一事件逼迫高宗皇帝退位，由皇太子李坧繼位，是爲韓國的末代皇帝——純宗。“海牙密使事件”表明西方國家在韓國問題上已經徹底倒向日本。
而在韓國內部，也有大批親日派爲虎作倀。在政府中以李完用、樸齊純等人爲首，他們被韓國人民罵爲“乙巳五賊”、“丁未七賊”;而民間則是宋秉畯、李容九組建的“一進會”，積極推動日本對韓國的吞併。但更多的韓國人並不甘做日本人的奴隸，一批有民族氣節的文武官員接連上疏請求誅殺賣國賊，閔泳煥、趙秉世等大臣爲此自殺殉國。廣大普通百姓更是拿起武器，組織義兵，反抗日本的侵略，掀起了聲勢浩大的反日義兵運動。義兵運動自1905年“乙巳保護條約”簽訂後展開，1907年日本解散韓國軍隊時達到高潮，幾乎全國各地都爆發了義兵鬥爭。義兵一度在1908年2月圍攻韓國首都漢城(今首爾)，對日本的統治構成了巨大威脅。日本急忙從國內增援兩個旅團，綜合調動軍、警、憲力量鎮壓義兵運動，並對韓國人民進行血腥的屠殺，據統監府顯然是縮小的官方統計，僅從1907年7月到1908年底，就殺害了近15000名反抗日本的韓國人。到1909年下半年，義兵運動逐漸平息下去。鎮壓了韓國人民的反抗以後，以及在日本經過三十年的努力，成功排擠中俄、剝奪韓國一系列主權、得到列強承認和韓國親日派支持的背景下，日本方面認爲吞併韓國的時機已經成熟，決定正式將韓國變爲殖民地。
