名叫瑪麗的巨大的亞洲大象是斯帕克斯馬戲團的明星。在馬戲團的演出海報上將它稱爲“地球上活着的最大的動物”，它重逾5噸。當瑪麗表演倒立，演奏樂器，投擲棒球時，觀看的人羣中歡聲雷動。在當時，瑪麗身價高達8000至20000美元，許多人來觀看馬戲表演主要是爲了要親睹瑪麗的風采。
1916年9月11日上午，在馬戲團到達維吉尼亞聖保羅一個小的礦區鎮之前，當地有個名叫沃爾特·艾爾利吉的旅館工人看到了馬戲團的海報，正是這個小夥子永遠地改變了斯帕克斯馬戲團的命運。
在此之前，艾爾利吉是一個默默無聞之人。當馬戲團來到鎮上時，他找到了馴象負責人雅各比請求給他一份工作，儘管艾爾利吉沒有管理動物的經驗，雅各比還是僱下了他，讓他爲管理象羣的工作人員打打下手，包括給大象洗澡，做些遊行和演出前的準備工作，馬戲團裏的人一直指導他要謹遵“溫和地”對待動物。
艾爾利吉辭掉了旅館的工作，隨馬戲團南下到田納西州的金斯波特，當時這裏剛通鐵路，鐵路線將其與北方的產煤區連接起來，這裏開始熱鬧起來，但是這裏的路都很不好，街道泥濘，路上擠滿了馬車、動物和人羣。
第一齣悲劇
9月12日是金斯波特的集市日，著名的斯帕克斯馬戲團要來的消息更令集市轟動。人們從四周的山區涌向這裏，使得本來已經擁擠的小鎮更是人滿爲患。這天，當“巨象瑪麗”和其他大象象鼻連着象尾魚貫經過街道時，路兩旁人頭攢動，爭相一睹瑪麗的風采。
接下來究竟發生了什麼事，多年來一直頗有爭議，但是最爲普遍的說法是，當時艾爾利吉用一根粗大的頭上帶鉤的棍子引導大象羣繞過地上的水坑，馬戲團的人曾警告過他，只能輕輕地推動，不得觸怒瑪麗。
據說，在隊伍行進的時候，瑪麗突然停了下來，好幾位目擊者稱，瑪麗看到地上有塊西瓜，於是便伸出它的長鼻子去夠那塊西瓜。缺乏經驗的艾爾利吉把同事們對他的警告完全拋在了腦後，他用棍子粗暴地去捅瑪麗。被激怒的瑪麗突然用長鼻子捲起艾爾利吉，將他拋向空中，據目擊者說，艾爾利吉落地後，瑪麗還不解氣，用它那厚重的腳將艾爾利吉的臉踩得像一塊熟透了的西瓜。
人羣開始驚叫起來，人們爭相奪路而逃，當地有位鐵匠對着瑪麗開了槍，但是子彈擊在它粗厚的皮膚上又被彈了回來。聽到驚呼聲後，查理·斯帕克斯趕快奔過來，用手臂挽住了瑪麗的象鼻，努力讓它安靜下來，接下來他看到了已被踐踏得不成人形的艾爾利吉的屍體。
更令他感到膽戰心驚的是此時人羣響起了呼喊聲，路邊觀衆的情緒已經從害怕轉爲憤怒，人們齊聲喊道:“殺死大象!”
爲難的查理
金斯波特官方很快出面處理此事，他們“逮捕”了瑪麗，將它“收押”在當地的監獄裏，許多觀衆一直聚在它周圍不肯散去。查理·斯帕克斯和他的同伴們被迫作出一個關乎瑪麗命運的決定，這個決定讓他們備感痛心，但是他們別無選擇。
查理是個精明的生意人，他知道，如果他不能滿足公衆的願望，儘快“處死”瑪麗，那麼他的這個馬戲團就算是徹底完了。雖然在他內心是非常的不情願，但是他不得不作出決定，公開處死瑪麗。但是如何來執行瑪麗的死刑卻也是個令他非常頭痛的事情。對準大象頭部幾處較爲柔軟的地方開槍，這不但很難做到，而且也非常危險，因爲屆時圍觀的人一定非常多。在食物中混入毒藥氰化物也行不通，因爲瑪麗非常聰明，它一定不肯吃的，當時在田納西州也沒有足夠的電力對瑪麗處以電刑。一個一個的方案提了出來，但是都因爲有一定的危險性而被否決了。
最後查理認爲，最爲“人道”的處死瑪麗的方法就是將它吊死。克林奇菲爾德鐵路部門在歐文鎮附近有一臺巨大的，能起吊100噸重物的起重機，想來用它吊起5噸重的大象應該不成問題。
但是那年夏天這一地區暴雨較多，經常引起山洪暴發，造成山體滑坡，爲防緊急用途，吊車無法借用到金斯波特來，如果他想用吊車，就得將大象趕到那兒去。
第二齣悲劇
由於鐵路的開通，歐文從一個只有500人的偏僻隔絕的小山村變成了一個有着2000人口的繁榮城鎮。
9月13日，一個沉悶的清晨，斯帕克斯馬戲團來到歐文——執行瑪麗死刑的地方。一夜大雨，地面已成一片澤國，天上仍下着毛毛細雨。他們臨時安排了一場表演，當然沒讓瑪麗參加，好些人瞥見瑪麗被鏈子鎖在馬戲團的帳篷裏，來回擺動着身子，顯得緊張不安，似乎已覺察到什麼。
來自歐文和附近地區的數千民衆紛紛擁進鐵路的場院裏，每一輛貨車車廂上，每一列火車頭上都擠滿了人，人人都想佔據最佳視點的位置。也有一些歐文鎮上的人和馬戲團的人不忍目睹瑪麗被執行死刑，悄悄地離開了現場。
爲了不驚動瑪麗，查理決定讓它與其他幾隻大象一起如往常一樣，象鼻與象尾相接，一起走到起重機下，但是現場觀衆中有好幾人都稱瑪麗似乎已經有所察覺，它好幾次猶疑不決，大聲吼叫。
當瑪麗被牽到起重機下後，人們便用鏈子將瑪麗的腿固定住，而其他的大象則被牽離這個可怕的現場。同時，離場院500米處，馬戲團裏的另一些人和鐵路上的幾個工人正在忙着用蒸汽挖土機爲瑪麗挖一個巨大的墳墓。
當一個工人將起重機的鐵鏈繞上瑪麗的脖子，並示意起重工將瑪麗提起來時，人羣中一下子可怕地靜了下來。鉸盤吱吱響着，鏈子在瑪麗的脖子上越套越緊，它的前腿慢慢地離開地面，它開始掙扎起來。
當時現場的人說，工人忘了將它腳上鐵鏈鬆開，當瑪麗被提升起來時，人們聽到了它的腳腱被撕裂時發出的可怕聲音。
突然之間，一聲可怕的巨響打破了現場的寂靜。瑪麗“砰”的一聲掉到了地上，它脖子上的鏈子被掙斷了!人羣中發出驚呼聲，紛紛開始逃離現場，害怕這頭“瘋了的大象”真的會將他們全部殺死。但是瑪麗躺在地上一動不動，就像一隻巨大的北美長腿大野兔，因爲它已經摔暈過去了。
現場秩序恢復後，一個工人爬到瑪麗背上，重新將鏈子拴好，起重機再次將它吊起，這次它沒怎麼掙扎，鏈子吊着瑪麗在空中持續了片刻，幾分鐘後，瑪麗的身體軟了下來，它死了。
人羣漸漸散去，瑪麗被放下起重機，埋葬在那個臨時挖掘的墳墓中。其他大象都被牽回去了。據說，這些大象被牽走的時候，都發出很大的吼叫聲，它們似乎知道瑪麗離開了它們，馬戲團的人後來費了好大的勁才使它們適應了瑪麗的突然消失。
因爲一塊西瓜皮、因爲一個不懂管理的馴獸師，因爲輿論的瘋狂導向，優秀的大象瑪麗成爲歷史上唯一一個被執行絞刑的大象!沒錯，輿論的力量就是這麼可怕!
