元明天皇是日本第43代的天皇，奈良時代的首位天皇，女帝。在位年自707年8月18日(慶雲4年7月17日)，至715年10月3日(和銅8年9月2日)。元明天皇本名阿倍皇女，和風諡號是"日本根子天津御代豐國成姬天皇"。
元明天皇是草壁皇子之妃，文武天皇之母。因草壁皇子、文武天皇先後早逝，元明天皇繼承皇位。元明天皇在位7年，業績頗多。712年(和銅5年)，元明天皇公佈國郡司政績考覈三條，將賢罰貪，還禁止地方豪強、寺院多佔土地。713年(和銅6年)，元明天皇宣佈廢除公私高利貸債務，限制農民逃亡，獎勵和推廣養蠶業，絲織手工業，還命太安萬侶完成《古事記》三卷。715年(和銅8年)，元明天皇讓位於其女元正天皇。
生平
約679年(天武天皇8年)，阿陪皇女嫁給侄子草壁皇子。因爲天武天皇的皇太子草壁皇子沒有即位就早逝，阿陪皇女的姐姐兼婆婆鸕野贊良皇女(持統天皇)和兒子輕皇子(文武天皇)相續即位。
707年(慶雲4年)4月，在草壁皇子的忌日，阿陪皇女、文武天皇母子二人爲草壁皇子舉行國忌，不久文武天皇就病逝。文武天皇之子首皇子(日後的聖武天皇)仍然年幼，阿陪皇女作爲過渡天皇即位，是日本歷史上第一個沒有做過皇后就即位的女帝。
708年(慶雲5年)，由武藏國秩父郡進獻了和銅，因此元明天皇改元爲和銅，並大赦天下。元明天皇命人模仿大唐的"開元通寶"，鑄造"和銅開寶"銅錢，並推行"蓄錢敘位法"。和銅年間，元明天皇重用精於政務的藤原不比等，修正並推行了701年(大寶元年)制定的大寶律令。
元明天皇又命人模仿唐都長安，建平城京(今奈良)。710年(和銅3年)，元明天皇遷都平城京。日本歷史上著名的"奈良時代"從此拉開了序幕。遷都平城京之後，元明繼續實行了很多穩定政治、發展經濟、繁榮文化的措施，而且成效顯著，盛世的前兆已經顯現。左大臣石上麻呂作爲藤原京的管理者留守於藤原京，因此，右大臣藤原不比等成爲了實際上的最高權力者。
712年(和銅5年)，太安萬侶進上《古事記》。
713年(和銅6年)，《風土記》編纂完成。
715年(和銅8年)，元明天皇下令實施鄉里制。同年9月2日，元明天皇以年老爲理由讓位，因爲孫子首皇子仍然年幼，於是讓位於女兒冰高皇女(即元正天皇)。
721年5月，元明上皇發病，招集女婿長屋王和藤原房前託付後事。元明上皇在遺詔中豁達地說人都有一死，厚葬只能白白造成浪費，沒有任何意義，所以她下令自己死後必須火葬，墳墓力求簡樸，不要奢侈，而且官員、百姓都要照常工作。12月7日，元明上皇去世。
評價及影響
在元明天皇及繼承其執政方略的元正天皇執政期間，日本的政治趨於穩定，經濟迅猛發展。在元明天皇、元正天皇的推動下，日本還加強了對大唐文化的學習與吸收。整個奈良時代，日本與大唐的交往極爲頻繁，多次派出遣唐使去大唐學習，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那時，日本朝野以模仿大唐的一切爲時尚，就連平城京也是模仿長安城的格局建設而成。
