聖武天皇是文武天皇的長子，本名首皇子，是日本奈良時代的第45代天皇，在位年自724年3月3日(神龜元年2月4日)，至749年8月19日(天平勝寶元年7月2日)。聖武天皇的尊號(諡號)有天璽國押開豐櫻彥天皇、勝寶感神聖武皇帝、沙彌勝滿等。聖武天皇在位期間，天災人禍不斷，但他處理得體，未造成大的社會動亂。又因聖武天皇篤信佛教，積極營建佛寺，努力學習大唐的先進文化知識，聖武天皇在位期間出現了天平文化盛景。
首皇子儘管是作爲文武天皇的長子出生，但7歲時父親去世，母親藤原宮子也得了精神疾病，之後長年母子沒有見面(病癒後的藤原宮子與聖武天皇見面是在聖武天皇37歲時)。因此，文武天皇的母親元明天皇(天智天皇之女)作爲過渡性的天皇即位。714年(和銅7年)，首皇子元服後，正式被立爲太子，但因爲身體病弱，也因爲皇族勢力與藤原氏的外戚勢力對立，即位被延期，文武天皇的姐姐元正天皇再一次作爲過渡天皇即位。首皇子24時，元正天皇讓位，首皇子即位成爲聖武天皇。
以當時的情況來看，首皇子的年紀並不算真的十分年幼，因此元正天皇的即位有可能是爲了削弱藤原不比等一族的勢力。
聖武天皇統治的初期由皇族勢力的代表長屋王掌權。當時，藤原氏希望立藤原光明子爲後。但是，皇后在其天皇丈夫去世後，可以作爲過渡性的天皇即位，因此立皇族出身者爲皇后是當時日本的常規，長屋王反對立藤原光明子爲後。可是，基皇子於728年(神龜5年)九月二十九出生，十一月初二被立爲皇太子，九月十三未及週歲就去世。729年(天平元年)二月初十，長屋王遭密告，以咒殺基皇子之罪，定長屋王與其正妃吉備內親王及所有已成年的兒子死罪。長屋王及他的一些妻兒被迫自殺，史稱長屋王之變。
通過長屋王之變剷除長屋王，立藤原光明子爲皇后，是藤原光明子的兄弟藤原四兄弟(藤原南家之祖藤原武智麻呂、藤原北家之祖藤原房前、藤原式家之祖藤原宇合、藤原京家之祖藤原麻呂)的陰謀。藤原氏的反對勢力消失，藤原光明子成爲非皇族出身的第一位皇后，打破立後不出皇族之慣例。由於皇后的皇位繼承順序比普通皇子高，而當時聖武天皇的皇子僅有安積皇子一人，因此藤原光明子的立後之舉可說是藤原氏一族爲了讓天皇持續有藤原氏血統所產生的結果。
但是在737年(天平9年)，疫病流行，從藤原四兄弟開始，大部分政府高官相繼去世，急忙任命長屋王的弟弟鈴鹿王爲知太政官事，穩定了政府的局面。740年(天平12年)，又爆發了藤原廣嗣之亂。
天平年間，是災害和疫病(天花)的多發年代，因此聖武天皇皈依佛門，篤信佛法。741年(天平13年)，下詔修建國分寺;743年(天平16年)，下詔修建東大寺盧舍那佛像。再加上再次遷都至難波京，企圖從災害中擺脫出來，官、民都強烈反彈，最終又遷回平城京(今奈良)。 而且，藤原氏的重要人物相繼去世，國政由橘諸兄(皇后藤原光明子的異父兄、敏達天皇的後裔美努王之子、繼長屋王之後成爲皇族勢力的代表)執掌。743年(天平16年)，因爲未耕種的土地有很多，制定了新的墾田永年私財法。但是，這也成爲了動搖律令制根本的一環。744年3月7日(天平17年閏正月十三)，安積親王因爲腳氣病猝死。 安積親王也有可能是被藤原仲麻呂所毒殺。
749年8月19日(天平勝寶元年七月初二)，聖武天皇讓位給女兒阿倍內親王(孝謙天皇)(一說是當時聖武天皇自稱"三寶之奴"，獨斷專行地決定出家，朝廷慌忙之下才執行退位的手續)，成爲日本歷史上最早的男性太上天皇。
752年5月30日(天平勝寶4年四月初九)，聖武上皇舉行了東大寺大佛的開眼法要的法事。754年(天平勝寶6年)，大唐高僧鑑真大師來到日本，聖武上皇和光明皇后、孝謙天皇一起會見了鑑真大師。這一年，聖武上皇也與長年疾病纏身的母親藤原宮子死別。756年(天平勝寶8年)，留下讓天武天皇之孫道祖王爲皇太子的遺言後，聖武上皇去世，法號勝滿。
